China is 's werelds op een na grootste land en de thuisbasis van een overvloed aan verschillende natuurlijke omgevingen om te verkennen. Van enkele van de hoogste bergen die de aarde in Tibet te bieden heeft, helemaal tot aan de ruige woestijnen van de provincie Xinjiang in het westen, de landschappen van China zijn gevarieerd en adembenemend.
Alles over de mooiste regio's van China wordt in superlatieven gedaan. De Pacifische kust van dit gigantische land strekt zich uit over een ongelooflijke 9000 mijl. Het heeft de tweede en zesde langste rivieren ter wereld - de Yangtze en de Gele Rivier. Het heeft subtropische bossen in het zuiden, samen met torenhoge bergketens. Al deze natuur, gecombineerd met een van 's werelds oudste culturen, maakt China tot een droombestemming.
Noordoost-China
Van oudsher bekend als Inner Mantsjoerije, en ooit het keizerlijke Japanse grondgebied van Manchukuo, deelt Noordoost-China grenzen met Rusland, Noord-Korea en Mongolië. Het hart van dit gebied is de Noordoost-Chinese vlakte, de meest uitgestrekte vlakte van het land met een hoogte van minder dan 200 meter - een enorm gebied van landbouwgrond, wetland en moerassen.
Veruit de grootste stad in deze regio is de bevroren buitenpost van Harbin, bekend om zijn ijsfestival, waar een oogverblindend scala aan sculpturen wordt verlicht met een regenboog van lichten. Maar er is hier ook genoeg natuur om te ontdekken. Het verbazingwekkend levendige Rode Strand aan de monding van de Liaohe-rivier - zo genoemd naar het rode zeewier dat de ondiepten kleurt - is de thuisbasis van zeldzame soorten vogels en andere dieren in het wild.
Een bezoek aan Xuexiang, compleet met alpine sleeën, is een uitstekende manier om de zeven maanden durende winters hier te ervaren. Maar voor een wildere ervaring, probeer het prachtige Changbaishan-gebergte - de thuisbasis van Siberische tijgers en Amoerluipaarden.
Noord-China
Noord-China is misschien wel het hart van de Volksrepubliek China. Met landbouw die nog steeds op de communistische manier wordt beoefend, en de krachtpatser van Beijing die hier is gevestigd, is dit nog steeds een invloedrijk deel van het land. Het is ook historisch belangrijk; rijstteelt is hier al 9.000 jaar geleden bewezen.
Trek eropuit in de natuurlijke wildernis van Noord-China en je zult genieten van een overvloed aan ongelooflijke landschappen. Bezoek Longqing Gorge voor een boottocht te midden van typische, beeldschone landschappen die automatisch 'China' schreeuwen, met kalksteenpieken en kronkelend water.
Jingdong Grand Canyon is een avontuurlijke plek; wandel rond, beklim hoge toppen en steek de rivier over op gewaagde hangbruggen. Voor een van de beste schilderachtige plekjes in Noord-China, probeer Miaofeng Mountain. Met zijn grillige toppen die boven de 1.300 meter uitsteken, duizelingwekkende kliffen en ingewikkelde grotten om te verkennen, is het een adembenemende plek om te zijn.
Noordwest-China
Noordwest-China, dat zich helemaal uitbreidt van Xi'an en zijn Terracotta Warriors in het oosten tot de westelijke provincie Xinjiang, is een werkelijk uitgestrekt gebied. Dit is een ruig gebied, waar de zijderoute honderden jaren doorheen liep. Slechts vier procent van de Chinese bevolking woont hier in de woestijnen, bergen en wijd open vlaktes.
Om de wildernis echt te voelen, is een reis naar Dunhuang een goed idee. Deze oase ligt aan de rand van de meedogenloze Taklamakan-woestijn en is beroemd om zijn boeddhistische grotkunst. Hier kun je een glimp opvangen van het beroemde Crescent Lake en de enorme Singing Sand Dune. Deze plek draait helemaal om woestijnlandschap, dat is zeker.
Elders, in de provincie Qinghai, ligt het Chaka-zoutmeer met zijn spiegelachtige oppervlak. Shaanxi is de thuisbasis van de angstaanjagende Huashan-berg. De provincie Gansu is een mix van grillige toppen, woestijncanyons en oneindige zandvlaktes, aan de noordrand nog steeds begrensd door de Grote Muur. Een van de meest verbazingwekkende bezienswaardigheden hier zijn de onaardse, regenbooggestreepte bergen van Zhangye Danxia National Geological Park.
Zuidwest-China
Enkele van de beroemdste gebieden van China vormen de regio van Zuidwest-China - Tibet, Yunnan, Guizhou en Guangxi, met Chongqing en Sichuan voor de goede orde. Dit is een van de meest schilderachtige regio's die China te bieden heeft - en de toegangspoort tot Zuidoost-Azië.
Een van de bekendste plekken hier is Tiger Leaping Gorge, in de buurt van Lijiang in Yunnan, waar je sublieme trektochten kunt maken. De hele provincie Yunnan is in feite een bergachtig gebied dat erom vraagt om ontdekt te worden.
Ga de Himalaya in in het adembenemend mooie Three Parallel Rivers National Park, waar de Yangtze, Mekong en Salween rivieren allemaal doorheen lopen. Tibet biedt het meeste drama, maar dit is het Roof of the World, waar je door het Qomolangma National Park kunt trekken naar het Tibetaanse basiskamp Mount Everest.
Zuid-centraal China
Voor meer van het typische landschap dat je van China zou verwachten, zou een reis naar de zuid-centrale regio van het land perfecte resultaten opleveren. Een geheel door land omgeven gebied dat beroemd is om zijn landbouw, het is ook hier dat enkele van de meest raadselachtige bezienswaardigheden van het land te zien zijn.
In de provincie Hunan kun je je ogen uitkijken op de spectaculaire zandstenen pilaren van Wulingyuan - 3.000 om precies te zijn. Dit schilderachtige gebied alleen al bestaat uit vier nationale parken - Zhangjiajie National Forest Park, Tianzi Mountain Nature Reserve, Yangjiajie Scenic Area en Suoxi Valley Nature Reserve. Dit landschap vormde de inspiratie voor de buitenaardse planeet in de film Avatar.
In de provincie Hubei vind je de ambitieuze Three Gorges Dam aan de Yangtze-rivier. Het hele gebied is prachtig, met unieke, torenhoge kloven die een sprankelende achtergrond bieden, maar het door mensen gemaakte damproject, hoewel enigszins angstaanjagend, is niettemin indrukwekkend. Een reis naar Wudangshan biedt afbrokkelende oude gebouwen, vechtsporten, taoïsme en duizenden toppen met stromende beekjes eronder.
Zuid China
De regio Zuid-China herbergt waarschijnlijk een van de beroemdste landschappen, niet alleen in China, maar in de hele wereld. In de provincie Guangxi, in een klein stadje genaamd Yangshuo, maak je een boottocht over de Li-rivier. Het is alsof je in een Chinees schilderij zit, met karstkalkstenen rotsen die uit de aarde steken.
Het nabijgelegen Guilin biedt ook dat karstlandschap, met wonderen om te wandelen en rond te kuieren - zoals de ongelooflijk gevormde Moon Hill. Slechts een paar uur van Guilin liggen de dramatische, perfecte rijstterrassen van Longji, waar gebogen rijstvelden in een reeks overlappende heuvels afdalen met een prachtig effect.
Een van de drie grootste steden van China, Guangzhou, ligt hier, grenzend aan Hong Kong in het zuiden. Maar het grootste eiland van China, Hainan, is een provincie op zich en voor velen een beetje een mysterie. Hier vindt u weelderige heuvels, koraalriffen en botanische tuinen in een tropische omgeving.
Oost-China
Vroeger, waar China uit de Qing-dynastie gedwongen werd havens als Qingdao, Shanghai en Xiamen (ook bekend als Amoy) in het westen te openen, is Oost-China nu een van China's meest bloeiende regio's. Plaatsen als Suzhou worden bijvoorbeeld druk bezocht vanwege hun klassieke tuinen, en dat geldt ook voor West Lake, in het centrum van Hangzhou.
Maar voor wildere natuur ga je naar Anji County in de provincie Zhejiang, de thuisbasis van een uitgestrekt bamboebos van 235 vierkante mijl. Lake Tai, een van de grootste meren van China, heeft meer dan 90 eilanden en is verbonden met Peking door het beroemde Canal Grande - het oudste kanaal ter wereld.
Mount Wuyi is een schilderachtig gebied in de provincie Fujian. Het is een oud vulkanisch landschap met massa's kloven en grotten, en volop mogelijkheden om de onwaarschijnlijke bochten van de Nine Bend River van bovenaf te zien.
Speciale administratieve regio's
De SAR's van China, of speciale administratieve regio's, zijn voormalige koloniale bezittingen die met open armen in de schoot zijn opgenomen. In 1997 werd Hong Kong overgedragen aan China; in 1999 volgde Portugal het voorbeeld en gaf Macau op.
Deze buitengewone regio's staan meer bekend om hun uitgestrekte steden dan om hun natuur, en er is meer aan de hand dan op het eerste gezicht lijkt.
Hongkong
Deze regio bestaat uit het grote Hong Kong Island, de New Territories van het vasteland en vele andere kleinere eilanden. Er is veel meer in deze regio dan alleen wolkenkrabbers en de glinstering van neonlichten.
Bezoek de Mai Po-moerassen in Deep Bay (New Territories) om trekvogels rond de moerassen en wadden te zien; probeer een zeldzame zwarte lepelaar te spotten. Er is meer dieren in het wild in Repulse Bay in het zuiden van Hong Kong Island, omzoomd door weelderige bergen en traditionele huizen.
Lamma Island wordt doorkruist door goede wandelpaden en stranden, terwijl Dragon's Back Trail bogen met adembenemende uitzichten boven Tai Long Bay, en Lantau Peak op Lantau Island biedt een ongelooflijke zonsopgang.
Maar een van de beste manieren om de schoonheid van Hong Kong te zien, is door het wilde schiereiland Sai Kung te bewandelen. Met nauwelijks een weg in zicht, is het moeilijk te geloven dat er op slechts een steenworp afstand een bruisende metropool ligt.
Macau
Veel kleiner dan het naburige Hong Kong, het is gemakkelijk om Macau te zien als het gokcentrum van China. In sommige opzichten is dat ook zo: het verdient meer dan twee keer zoveel geld als Las Vegas met zijn casino's. Maar weg van de gokautomaten en kaarttafels, is hier nog steeds wat natuurlijke schoonheid te vinden.
Coloane Island is waar je heen moet als je zin hebt om te wandelen in Macau. Met acht kilometer aan wandelpaden, kun je hier naar de top van Alto de Coloane klauteren voor een glinsterend uitzicht op de Zuid-Chinese Zee. Ook op Coloane Island is Hac Sa Beach, evenals de Seac Pai Van Nature Walk en River Trail.
Elders is er het Hac Sa Reservoir County Park. Spring op een waterfiets en wandel mee in een ontspannen gezinsvriendelijke sfeer - perfect voor een gemakkelijke ontsnapping uit de glitter en beton van de stad.