De Cambodjaanse hoofdstad staat bekend om zowel haar prachtige architectuur, zowel oude als uit de Franse koloniale tijd, als haar recente gewelddadige geschiedenis. Voor de oorlog in de jaren zeventig werd Phnom Penh het Parijs van het Oosten genoemd, en geprezen om zijn prachtige witte gevels afgewisseld met tempels (wats) van meer dan een millennium oud. Hoewel het regime van de Rode Khmer al lang voorbij is, is de ruwheid van Phnom Penh langzaam aan het verdwijnen. De grootste charme van de stad is dat het niet verwesterd is tot het niveau dat sommige van zijn buurlanden zijn geweest, en daarin een meer ongerepte Zuidoost-Aziatische ervaring geeft. Hier is een blik op de belangrijkste toeristische attracties in Phnom Penh:
10. Wat Ounalom
https://maps.google.com/?ll=11.567778,104.929726&z=18(ZIE KAART)
Dit complex van meer dan veertig gebouwen wordt beschouwd als het boeddhistische hoofdkwartier van het land. Deze prachtige, sierlijke verzameling pagodes en stoepa's vol relikwieën, opgericht in 1443, is leuk om te verkennen. Het is de thuisbasis van het hoofd van de Cambodjaanse boeddhistische broederschap, evenals een aantal andere in oranje geklede monniken. Hogere toegangen bieden kansen om minder bekeken kunstwerken te zien en een prachtig uitzicht op de Mekong dat maar weinigen de tijd nemen om te ontdekken. Hoewel beschadigd door de Rode Khmer, is een groot deel van de beeldhouwwerken van de tempel gerestaureerd en worden ze nog steeds bezocht tijdens heilige bedevaarten. Bijzonder is de stoepa met een wenkbrauwhaar van de Boeddha zelf en een inscriptie in de oude taal van Pali.
9. Onafhankelijkheidsmonument
https://maps.google.com/?ll=11.556400,104.928101&z=18(ZIE KAART)
Deze toren werd in 1958 gebouwd om de vrijheid van Cambodja van de Franse koloniale overheersing vijf jaar eerder te vieren. Het is gemodelleerd naar de centrale toren van de beroemdste oude tempel van het land, Angkor Wat, en vertegenwoordigt een lotusvormige stoepa die ook de oorlogsdoden van Cambodja eert. Het monument bevindt zich in de buurt van een park dat een aantal andere belangrijke beeldhouwwerken bevat ter ere van oorlogshelden en vredesakkoorden met naburige landen zoals Vietnam. Het is het centrum van vele festivals die tijdens nationale feestdagen worden gehouden en wordt vaak versierd met bloemen tijdens vieringen, of genoten door de parkbezoekers tijdens concerten, vechtsportlessen in de buitenlucht of andere recreatieve activiteiten.
8. Russische markt
https://maps.google.com/?ll=11.540440,104.914665&z=18(ZIE KAART)
Hoewel de beroemdste buitenlandse bezetting van Phnom Penh die van de Fransen was, is er een opmerkelijke Russische component in de stad die hier tijdens het koude oorlogstijdperk van de vroege jaren tachtig kwam. De Russische markt is een opmerkelijke plaats om veel afgeprijsde (hoewel vaak niet authentieke) designerartikelen te kopen tegen een tiende van de Amerikaanse prijzen. Het handwerk is even indrukwekkend en omvat sieraden, zijde en andere stoffen, houtsnijwerk, muziekinstrumenten en nog veel meer. Het is een prima plek om te leren afdingen, aangezien de verwachte vraagprijs vaak veel lager is dan het eerste bod.
7. Nationaal Museum van Cambodja
https://maps.google.com/?ll=11.565800,104.929001&z=18(ZIE KAART)
Het Nationaal Museum van Cambodja is niet alleen de belangrijkste verzameling van de Cambodjaanse culturele geschiedenis van het land, het dient ook als het grootste architecturale en historische museum. Voordat bezoekers het gebouw betreden, worden ze begroet met spectaculaire, rijke tuinen en het levendige terracotta paviljoen dat zich uitstrekt in vier vleugels vol schatten om te ontdekken. Bijzonder is de kunstcollectie van de grootste etnische groep van Cambodja, de Khmer. Het bevat ook prominente en belangrijke beeldhouwwerken voor zowel het boeddhistische als het hindoeïstische geloof.
6. Choeung Ek Genocidencentrum
https://maps.google.com/?ll=11.484394,104.901993&z=18(ZIE KAART)
Deze bekendste van alle massabegraafplaatsen van de Rode Khmer, of Killing Fields, is een monument geworden ter ere van de slachtoffers van de gruweldaden in de donkere geschiedenis van Cambodja. Het is omgetoverd tot een boeddhistische stoepa, of relikwieënmonument met een torenspits, opgericht ter ere van de zinloze moord tussen 1975 en 1979 van de negenduizend mensen in dit veld, en de miljoen mensen in het hele land. Dit is geen gezicht voor bangeriken; in het gebouw bevindt zich een kast van acrylglas met meer dan vijfduizend van de schedels die hier zijn ontdekt.
5. Wat Phnom
https://maps.google.com/?ll=11.576111,104.923058&z=18(ZIE KAART)
Deze tempel op een heuveltop in de stad is de naamgenoot van de stad zelf. De legende zegt dat de weduwe Penh een boom op de rivieroever vond met daarin vier heilige beelden van Boeddha, en op die plaats een heiligdom creëerde om zijn heiligheid te beschermen. De tempel zelf valt meer op door zijn historisch belang dan door de fysieke structuur, maar het park is een aangename groene ruimte en een populaire ontmoetingsplaats voor de lokale bevolking. Voor degenen die een beetje geluk hopen te vangen, is het misschien de moeite waard om te bidden voor succes in zaken of andere ondernemingen, zoals veel Cambodjanen hier doen.
4. Koninklijk Paleis van Cambodja
https://maps.google.com/?ll=11.563680,104.931122&z=18(ZIE KAART)
Met zijn klassieke Khmer-daken en weelderige decoratie domineert het Koninklijk Paleis de skyline van Phnom Penh. Gelegen nabij het rivierfront, vertoont het een opmerkelijke gelijkenis met zijn tegenhanger in Bangkok. Het paleis is sinds de jaren 1860, toen de hoofdstad uit Oudong werd verplaatst, het huis van de koninklijke familie in vredestijd. Dit gebouwencomplex heeft 4 hoofdstructuren, de Zilveren Pagode, het Khemarin-paleis, de Troonzaal en het Binnenhof. Hoewel de helft van de compound wordt beschouwd als de residentie van de koning en gesloten is voor het publiek, zijn de Silver Pagoda en Throne Hall-compounds populaire attracties in Phnom Penh en kunnen ze vrij worden verkend.
3. Genocidemuseum Tuol Sleng
https://maps.google.com/?ll=11.549444,104.917778&z=18(ZIE KAART)
Tuol Sleng werd in 1975 door het Rode Khmer-regime omgezet van wat ooit een middelbare school was, en werd de meest gruwelijke gevangenis van Cambodja. Van de meer dan 17.000 mensen die Tuol Sleng in de vier jaar dat het actief was opgesloten, zijn er maar een paar bekende overlevenden. Nadat het Vietnamese leger de gevangenis in 1979 had blootgelegd, werd Tuol Sleng omgevormd tot een historisch museum dat de acties van het regime van de Rode Khmer herdenkt. Het museum is gemakkelijk bereikbaar en een must-see voor iedereen die geïnteresseerd is in het gruwelijke verleden van Cambodja.
2. Sisowath Quay
https://maps.google.com/?ll=11.568929,104.930382&z=18(ZIE KAART)
Deze rivierstrook is al eeuwenlang een belangrijke commerciële openbare regio. Dit gebied grenst aan de Mekong-rivier en grenst aan het Koninklijk Paleis. Het staat vol met straatverkopers en winkels, restaurants en hotels. Het is een van de beste locaties om de bootraces te zien tijdens het beroemde waterfestival van Phnom Penh (en een groot deel van Zuidoost-Azië), dat midden april plaatsvindt om het boeddhistische nieuwe jaar te vieren. Sisowath Quay heeft een zeer verwesterde, multinationale sfeer, omdat het de thuisbasis is van verschillende gebouwen in koloniale stijl en een aantal ambassades. Voor degenen die een boottocht naar Siem Reap plannen, vertrekken de veerbootterminals vanaf hier.
1. Phsar Thmei (centrale markt)
https://maps.google.com/?ll=11.569444,104.921112&z=18(ZIE KAART)
Van onder een glanzende centrale gouden koepel strekken vier parelwitte vleugels vol drukke verkopers zich uit in talloze gangen en een wolk van geluiden, bezienswaardigheden en geuren. Dit art-deco-relikwie uit het Franse koloniale architecturale tijdperk werd ooit beschouwd als de grootste markt in Azië en is blijven functioneren (behalve in oorlogstijd) sinds de bouw in 1937 werd voltooid. Waar ze ook naar op zoek zijn, shoppers zijn waarschijnlijk om hier een koopje te vinden. Van gebrande cd's en dvd's tot T-shirts met korting, van weelderig batik- en brokaattextiel tot goud en edelstenen, er is hier voor elk wat wils.