Mexico, begrensd door de Verenigde Staten in het noorden en Guatemala en Belize in het zuiden, is een enorm land dat bestaat uit 39 staten. Het maakt deel uit van Noord-Amerika en heeft de luxe van meerdere verschillende zeeën aan de kusten - de Stille Oceaan, de Golf van Californië, de Golf van Mexico en de Caribische Zee.
Het wordt van het noorden naar het zuiden doorkruist door twee bergketens - technisch gezien, uitbreidingen van de Rocky Mountains verder naar het noorden - en het wordt van oost naar west doorkruist door de Trans-Mexicaanse vulkanische gordel; in de laatste vind je de drie hoogste toppen van Mexico - allemaal vulkanen.
Met een gematigd klimaat in het noorden en een tropisch klimaat in het zuiden, is Mexico een enorm divers land: dorre streken, hoge besneeuwde toppen, koraalriffen, oerwouden en oude ruïnes wachten op je.
Baja California
Baja California is een schiereiland van Mexico dat zich 1500 kilometer ten zuidoosten van de Stille Oceaan uitstrekt. In het noorden ligt de Amerikaanse staat Californië; Baja California betekent letterlijk 'Lower California'.
Deze Mexicaanse staat is beroemd om zijn stranden, waarbij Los Cabos - waar de meeste bezoekers via de luchthaven arriveren - vol ligt met uitgestrekte prachtige stranden en zee. Gelegen op de zuidpunt van Baja California, is er de badplaats Cabo San Lucas; kom hier ook voor geweldige stranden en het nachtleven. Over het algemeen zijn de beste stranden te vinden aan de westelijke kust van de Golf van Californië; de baai van Bahía Concepción is nog zo'n toplocatie aan het strand.
Om te surfen moet je echter naar de westkust gaan. Hier zorgt de Stille Oceaan voor goede golven. De stad Ensenada, de op twee na grootste stad van Baja California, is de thuisbasis van goede surfmogelijkheden - en is ook een van de oudste steden in de regio van Californië, gesticht door jezuïetenmissionarissen in de 17e eeuw.
Noord-Mexico
Aan de andere kant van de Golf van Californië, vanaf het schiereiland Baja California, omvat het grote gebied van Noord-Mexico zeven staten - van Sonora aan de westkust tot Tamaulipas aan de Golf van Mexico.
De staat Sonora geeft zijn naam aan de Sonorawoestijn. Dit gebied is grotendeels droog en dor, met regenval die de vegetatie hier alleen op de hoogste hoogten ondersteunt. Tijdens het natte seizoen bloeien echter bepaalde gebieden - zoals San Carlos - en worden groen en geel met kleine bloemen.
Een van de beroemdste natuurlijke wonderen in de regio is de Copper Canyon, of Barrancas del Cobre in het Spaans. Gelegen in Chihuahua, en onderdeel van het Sierra Madre Occidental-gebergte, bestaat dit gebied eigenlijk uit zes verschillende canyons, wat zorgt voor epische landschappen en majestueuze uitzichten.
Elders zijn er kustvlaktes, zoals in Sinaloa, waar plantensoorten zoals de olifantenboom gedijen.
Bajio
Bajío is een relatief kleine regio ongeveer in het midden van het land; het is een voornamelijk bergachtig gebied dat van oudsher bekend stond om de zilverwinning. De regio herbergt het erfgoed van de Spaanse koloniale overheersing van Mexico. Als zodanig zijn er tal van dorpen en steden in de regio, die de staten Aguascalientes, Guanajuato, Jalisco en Querétaro omvat.
De grootste stad van de regio is Guadalajara. Dit enorme culturele centrum wordt niet alleen beschouwd als de geboorteplaats van de typisch Mexicaanse mariachi-muziek, maar het is ook de plek voor enkele van de grootste voorbeelden van koloniale architectuur die je in Mexico zult zien.
Om te beginnen is er Hospicio Cabañas, van de grootste (en oudste) ziekenhuiscomplexen in heel Amerika, gesticht in 1791, en dan is er de Mexicaanse Templo Expiatorio del Santísimo Sacramento, een grootse neogotische kathedraal.
Andere steden zijn het milieuvriendelijke León en zijn verzameling oude kerken, San Miguel de Allende met zijn grote populatie buitenlandse kunstenaars en Guanajuato; beschouwd als een van de mooiste koloniale steden in Mexico.
Centraal Mexico
Het is in de regio van Centraal-Mexico waar de uitgestrekte hoofdstad van Mexico-Stad is gevestigd. Boven de hoofdstad doemt de slapende vulkaan Iztaccihuatl op, een met sneeuw bedekte top (de op twee na hoogste van het land) die 5.230 meter boven de zeespiegel torent en het landschap domineert.
Niet zo hoog, maar zeer indrukwekkend, is de Grote Piramide uit de 3e eeuw voor Christus in Cholula, die wordt bekroond met een sierlijk heiligdom en andere religieuze gebouwen. Vlakbij ligt de stad Puebla, de op drie na grootste van Mexico; het staat vol met bezienswaardigheden, zoals de prachtig met goud ingelegde Capilla del Rosario.
Die vulkaan bevindt zich in het Izta-Popo Zoquiapan National Park in Tlaxcala, met de op een na hoogste top van het land - de actieve Popocatépetl, op 5.426 meter. In dit uitgestrekte nationale park kun je wandelen, gewaagde hangbruggen oversteken en misschien zelfs het bedreigde vulkaankonijn in het oog krijgen.
Hidalgo is de thuisbasis van de Basaltische prisma's van Santa María Regla, een verbazingwekkende Giant's Causeway-achtige rotsformatie langs een ravijn met een waterval die erdoorheen snijdt voor een prachtig landschap. Ook in Hidalgo is de box-canyon van Tolantongo, een geothermisch wonderland van grotten, warmwaterbronnen, grotten, geisers en fantasierijke watervallen.
Veracruz
De kust van de staat Veracruz strekt zich uit in het noordoosten en zuidwesten en vormt een groot deel van de Mexicaanse Golf. Voor bezoekers die op zoek zijn naar een mix van stranden en architectuur, met veel minder toeristische drukte van centraal Mexico of het schiereiland Yucatan, biedt Veracruz een mix van zowel zand als geschiedenis.
Het was in Veracruz waar de Spaanse verovering van de Azteken begon. Het was ook de bakermat van de toepasselijke naam Veracruz Meso-Amerikaanse cultuur in El Tajín,
De uitersten in hoogte zijn grimmig; van de stroken strand, duinen en schuivende lagunes van de kust op zeeniveau tot de permanent besneeuwde top van Pico de Orizaba - ook bekend als Citlaltépetl - het is een enorm verschil van 5.636 meter.
Kleinere nederzettingen, zoals Papantla, die archeologische vindplaatsen en Azteekse monumenten verbergt, en Xico - compleet met geplaveide straten en barok kerkplein - zijn uitgeroepen tot pueblos magicos of 'magische dorpen'. Deze rustige, charmante nederzettingen maken Veracruz een intrigerende plek om te verkennen.
Pacifische kust
De Pacifische kust van Mexico is al lang beroemd om de feeststeden Acapulco en Puerto Vallarta, maar er is hier veel meer te doen dan je haar in de steek laten. Er is genoeg natuur om te verkennen, met kilometerslange kustlijn om te beginnen.
Colima heeft het eiland San Benedicto, het grootste van de Revillagigedo-eilanden; het is een onbewoonde plek met een dramatische vulkaan en veel zeeleven in de zeeën, waaronder mantaroggen. Er is ook El Tortugario Ecológico, een nationaal reservaat compleet met mangroven die schildpadden vrijlaten in de oceaan.
Ver weg van de kust, heeft Grutas de Cacahuamilpa National Park in Guerrero een van 's werelds langste grottenstelsels - de Grutas de Cacahuamilpa Caverns. In de buitengebieden van het park zijn er voldoende mogelijkheden voor activiteiten zoals rotsklimmen en abseilen.
Tussen de staten Jalisco-Michoacan ligt het grootste zoetwatermeer van Mexico - Lake Chapala. Dit meer, gevoed door de rivier de Lerma en beslaat meer dan 1.100 vierkante kilometer, heeft vele schilderachtige stranden en visplekken.
Oaxaca
De staat Oaxaca (uitgesproken als wa-ha-ca) ligt aan de zuidoostkust van Mexico en staat bekend om zijn inheemse bevolking en hun cultuur, waaronder Mixteken en Zapotecs. De meeste hiervan leven in het meer centrale valleigebied, vol met archeologische bezienswaardigheden.
De hoofdstad en grootste stad, ook wel Oaxaca genoemd, is hier een uitstekende bestemming. Er zijn charmante straatjes, verbazingwekkende voorbeelden van barokke architectuur - zoals de fortachtige kerk van Santo Domingo en de sierlijke gravures van de Basílica de Nuestra Señora de la Soledad - en markten om te verkennen.
Er is ook de uitgestrekte archeologische vindplaats Monte Albán, compleet met pre-Colombiaanse ruïnes die duizenden jaren oud zijn, met oude ruïnes die ook in Yagul te zien zijn.
Kies aan de kust uit retraites aan het strand, zoals de surfer-ontmoetingsplaats van Puerto Escondido, voor een rustigere, meer alternatieve sfeer, of meer speciaal gebouwde badplaatsen zoals Huatulco.
Chiapas & Tabasco
De regio Chiapas en Tabasco ligt ingeklemd tussen Veracruz en Oaxaca in het westen, het schiereiland Yucatan in het noordoosten en Guatemala en Belize in het oosten. Dit gebied staat bekend om de kusten aan zowel de Golf van Mexico als de Stille Oceaan, maar ook om de binnenmeren en Maya-ruïnes.
Het charmante, bergachtige stadje San Cristóbal de las Casas heeft veel van zijn Spaanse koloniale smaak behouden - compleet met rode pannendaken en geplaveide straten. Bonampak heeft de ruïnes van een Maya-staat, waar je prachtige muurschilderingen kunt zien die door de eeuwen heen bewaard zijn gebleven.
Voor meer oude geschiedenis is Palenque de plek om naartoe te gaan, waar stenen ruïnes van nog een andere Maya-staat vertellen die meer dan een half millennium bloeide voordat ze werd overspoeld door cederbossen.
Chiapas is ook beroemd om zijn turquoise Laguna Miramar, diep genesteld in de wild biodiverse Lacandon Jungle die de grens met Guatemala overspant; met warm water is het een geweldige plek om te zwemmen en kanoën.
Ten noorden van Chiapas is Tabasco meer dan de naamgenoot van de peper en pikante saus die ervan wordt gemaakt. Er is het weelderige junglelandschap rond de nabije Tapijulapa, waar je over hangende bruggen over de rivier kunt lopen tot je de ongelooflijke zwavelwatervallen van Villa Luz bereikt.
Yucatan schiereiland
Het schiereiland Yucatan, dat uitsteekt in de oceaan met de Caribische Zee in het oosten en de Golf van Mexico aan de rechterkant, staat bekend als de thuisbasis van de Maya-beschaving. De toepasselijke naam Maya Riviera, met beroemde feeststeden als Cancun, Tulum en Playa del Carmen, is de plek om overblijfselen van de beschaving te zien.
Het beroemdst is de piramide van Chichen Itza, gelegen op het schiereiland Yucatan en bijna overspoeld door het bladerdak van de jungle. Deze regio van Mexico is ook zeer bekend om zijn cenotes - zinkgaten en grotten in het grillige karstlandschap dat nu gevuld is met zoet water - evenals enkele indrukwekkende grottenstelsels, waarvan sommige door de Maya's als heilig werden beschouwd.
Voor meer water ligt een deel van het Meso-Amerikaanse Barrièrerif net voor de oostkust van het schiereiland. Het is het op een na grootste barrièrerif ter wereld en strekt zich uit tot aan de baai-eilanden van Honduras, en is van nature de thuisbasis van een overvloed aan zeeleven.