Hoewel het technisch gezien tot de natie Chili behoort, ligt Paaseiland in het hart van de Stille Oceaan. Oorspronkelijk genaamd Te Pito O Te Henua, of de navel van de wereld, is Paaseiland een van de meest afgelegen plekken op aarde. Ondanks de ligging, of misschien juist daardoor, is Paaseiland een fascinerende bestemming die jaarlijks veel belangstelling en talloze bezoekers trekt. Hoewel het eiland vooral bekend staat om zijn iconische standbeelden, Moai genaamd, is er een duizelingwekkende hoeveelheid te doen, te zien en te ontdekken op Paaseiland.
Voor de Polynesische inwoners wordt Paaseiland Rapa Nui genoemd. De Engelse naam Paaseiland is relatief recent en werd in 1722 aan het eiland gegeven toen een Nederlands schip het eiland op Paaszondag ontdekte. De geschiedenis van het eiland gaat echter veel verder terug dan de 18e eeuw. Er zijn aanwijzingen dat Paaseiland voor het eerst werd bewoond tussen 700 en 1100 na Christus, en tegen 1600 na Christus was de bevolking van het eiland ruim 15.000.
Tegen de tijd van het Nederlandse bezoek was de beschaving van Paaseiland al in een drastische achteruitgang, als gevolg van overbevolking, ontbossing en exploitatie van een extreem geïsoleerd eiland met beperkte natuurlijke hulpbronnen. De beelden stonden nog overeind toen Roggeveen het eiland bezocht, maar door het bezoek van James Cook in 1774 werd gemeld dat er veel waren omgevallen. De meesten zouden tijdens latere conflicten tussen clans worden neergeslagen. De afgelopen tijd zijn er ongeveer 50 Moai opnieuw opgericht.
Tegenwoordig is Paaseiland een levendige, schilderachtige en cultureel relevante bestemming met een bloeiende toeristenindustrie. Iets meer dan de helft van de bewoners is inheems op het eiland en de lokale cultuur is nog steeds aanwezig. Naast de Moai zijn er nog steeds mythen over de familiegrotten die worden bewaakt door goden die aku-aku worden genoemd, lokaal stenen handwerk, meer dan 4,00 rotstekeningen en gedetailleerd houtsnijwerk.
Ondanks de afgelegen ligging is het gemakkelijker om naar Paaseiland te komen dan je zou verwachten. Er zijn regelmatige vluchten beschikbaar vanuit Chili en Tahiti. Paaseiland heeft een vochtig, subtropisch klimaat, dus verwacht het hele jaar door relatief warme temperaturen. Met zijn ligging op het zuidelijk halfrond is de koudste tijd van het jaar op Paaseiland echter tussen juni en augustus, of de winter in de regio.
Geen reis naar Paaseiland zou compleet zijn zonder de Moai te spotten, of iconische figuurbeelden, die op bases die Ahu worden genoemd, zijn geplaatst. Wat voor sommige bezoekers als een verrassing komt, is dat er op het hele eiland veel plekken zijn om de Moai te zien. Anakena, bijvoorbeeld, is een prachtig wit zandstrand waar ook zeven Moai-beelden staan.
Een rit langs de kustlijn biedt veel uitzicht op Moai, maar misschien wel de beste plek om te stoppen en een grote verzameling beelden te zien, is bij Rano Raraku. Dit was ooit de steengroeve waar stenen werden verzameld om de Moai te maken, en de heuvel is nog steeds bezaaid met beelden in verschillende stadia van voltooiing. De grootste Ahu, of platform, voor het Moai-ion Paaseiland is Ahu Tongariki. Hier kijken 15 beelden op een rij uit op een verwoest dorp, en twee van de beelden hebben nog steeds hun topknopen.
Het is vermeldenswaard dat plaatsen zoals Orongo, Rano Raraku en meer allemaal deel uitmaken van het Rapa Nui National Park, en bezoekers zullen toegangsprijzen moeten betalen voor deze bestemmingen, hetzij afzonderlijk, hetzij als onderdeel van een uitgebreide parkpas die beschikbaar is op de luchthaven.
Een van de belangrijkste bezienswaardigheden op Paaseiland is Rano Kau en Orongo. Deze beschermde vulkanische krater was ooit een heilige ceremoniële ruimte, met in het midden een groot zoetwatermeer. Klim naar de rand van de krater en je hebt een spectaculair uitzicht op de oceaan en toegang tot het dorp Orongo. Dit dorp was ooit het middelpunt voor een lokale cultus die een vogelgod aanbad, en er zijn veel rotstekeningen uitgehouwen in het landschap met afbeeldingen van hybride vogels tussen vogels en vogelgoden.
De belangrijkste stad op Paaseiland is Hanga Roa, waar ook de luchthaven van het eiland ligt. Hanga Roa is waar de meerderheid van de lokale bewoners woont en waar veel bezoekers zullen verblijven tijdens het verkennen van het eiland. Een van de topattracties van de stad is het Museo Antropológico Sebastián Englert, dat uitstekend werk verricht door de geschiedenis van Paaseiland te introduceren, meer uitleg te geven over de cultuur en belangrijke artefacten zoals replica's van de Rongo-Rongo-tabletten te tonen. Deze tabletten zijn gehuld in mysterie en de hiërogliefen die erop zijn gegraveerd, kunnen niet worden ontcijferd, maar worden toegeschreven aan het Hotu Matua-volk.