De Maya's waren een machtige beschaving die rond 2600 v.Chr. ontstond in Yucatan en rond 250 na Christus op volle kracht kwam. Ze leefden in een gebied dat zich uitstrekte van Centraal-Mexico tot El Salvador en Belize omvatte. Sommigen geloven dat de regio mogelijk de thuisbasis was van meer dan 2 miljoen Maya's tijdens het hoogtepunt van hun dynastie.
De oude Maya's stonden bekend om hun geavanceerde kennis van astronomie en voor het bouwen van grote steden met piramides en andere bouwwerken. Helaas kwam hun beschaving rond 900 na Christus tot een mysterieus einde, maar de overblijfselen van de eens zo grote Maya-ruïnes zijn verspreid over Belize te vinden.
10. El Pilar
https://maps.google.com/?ll=17.2566666,-89.155281&z=13(ZIE KAART)
Deze Maya-ruïnes in Belize bevinden zich op de grens van Belize en Guatemala in het archeologische reservaat El Pilar voor Maya Flora en Fauna. Het werk aan deze site is nog steeds aan de gang en in feite bevindt een groot deel van El Pilar zich nog in de vroege stadia van opgravingen. Dus deze site is eigenlijk een uitstekend voorbeeld van hoe Maya-sites eruit zien voordat ze zijn opgegraven en hersteld.
De grotendeels niet-opgegraven toestand geeft je ook een idee van hoe gemakkelijk deze Maya-ruïnes kunnen opgaan in de omliggende jungle. Nog een pluspunt? Het is redelijk afgelegen en trekt nog steeds niet veel toeristen. Het is dus zeer waarschijnlijk dat u van El Pilar kunt genieten met heel weinig andere bezoekers in de buurt. Rondleidingen zijn niet altijd beschikbaar voor deze site, dus sommige reizigers zullen naar binnen wandelen of een ATV of 4×4 huren, zodat ze deze kunnen verkennen.
9. Cerros
https://maps.google.com/?ll=18.358334,-88.351944&z=13(ZIE KAART)
Cerros, dat ooit een belangrijk handelscentrum was, is de enige Maya-ruïne in Belize die aan de kust ligt. Sommige van de ruïnes van deze site staan nu onder water, terwijl vele andere nog niet zijn opgegraven. Gelukkig zijn er echter verschillende structuren en balvelden die je kunt verkennen als je besluit deze ietwat afgelegen plek te bezoeken.
Hoewel Cerros klein is, is de ligging aan de kust mooi en rustig. Cerros kan worden bereikt via een snelle boottocht over de baai vanuit de stad Corozal. In het droge seizoen is het ook met de auto te bereiken. Maar wees gewaarschuwd, de rit duurt ongeveer drie uur over een onverharde weg.
8. Barton Creek-grot
https://maps.google.com/?ll=17.112778,-88.928055&z=13(ZIE KAART)
Barton Creek Cave is een van de meer ongewone Maya-sites die je kunt bezoeken terwijl je in Belize bent. Het is een natte grot die al in 200 tot 600 door de Maya's werd gebruikt voor ceremoniële doeleinden. Archeologen hebben duizenden artefacten ontdekt, waaronder veel keramische fragmenten, op richels in de Barton Creek Cave, evenals de overblijfselen van ten minste 28 mensen.
Hoewel onderzoekers niet zeker zijn, wordt aangenomen dat ten minste enkele van deze mensen zijn geofferd aan de regengod Chac. De grot is ook gevuld met prachtige stalactieten, stalagmieten en vleermuizen. Als je Barton Creek Cave wilt verkennen, maak je dan klaar om te gaan peddelen. De enige manier om deze grot te bereiken en te verkennen is per kano.
7. Lubaantun
https://maps.google.com/?ll=16.281111,-88.964996&z=13(ZIE KAART)
Lubaantun, de grootste Maya-site in het zuiden van Belize, staat bekend om de ongewone constructie van zijn gebouwen. In plaats van kalksteen, dat typisch werd gebruikt in de regio, werden de gebouwen in Lubaantun opgetrokken uit zwarte leisteen. Bovendien is er geen mortel tussen de blokken gebruikt en zijn de hoeken van de constructies afgerond.
Lubaantun staat ook bekend om de grote verzameling kleine keramische voorwerpen die tijdens de opgraving zijn ontdekt. Er is ook een beroemde en controversiële kristallen schedel die naar verluidt werd ontdekt in Lubaantun, maar sommige onderzoekers betwisten dat deze eigenlijk uit deze ruïnes kwam. Momenteel trekt Lubaantun niet veel bezoekers, dus de kans is groot dat je deze Maya-ruïnes kunt verkennen, alleen vergezeld van de geluiden van de omliggende jungle.
6. Cahal Pecho
https://maps.google.com/?ll=17.145700,-89.074097&z=13(ZIE KAART)
Cahal Pech ligt op de top van een steile heuvel, met uitzicht op de rivier de Macal, en op slechts een korte afstand van de stad San Ignacio. Het werd voor het eerst bewoond rond 1200 voor Christus. en verlaten rond 800 tot 900 na Christus. Op deze site hebben archeologen belangrijke feiten en informatie ontdekt over de vroegste Maya-kolonisten.
In vergelijking met enkele van de andere, meer bekende ruïnes van Belize, is Cahal Pech klein. Maar het is een bezoek waard, vooral als je in de buurt van San Ignacio bent. Het bevat verschillende ruïnes die je kunt beklimmen of betreden en verkennen. In Cahal Pech vindt u ook een klein, maar zeer informatief museum over de Maya-geschiedenis.
5. Actun Tunichil Muknal
https://maps.google.com/?ll=17.118000,-88.865997&z=13(ZIE KAART)
De tocht naar deze plek vereist een beetje avontuurlijke geest, want je zult moeten wandelen, door water moeten waden - mogelijk zwemmen - en door rotsen moeten klauteren om de afgelegen locatie te bereiken. Actun Tunichil Muknal - ook wel bekend als ATM - is echter de moeite waard, omdat het een van de meer fascinerende Maya-sites van Belize is.
Het is een grot met veel Maya-artefacten en de skeletresten van een aantal slachtoffers. De beroemdste hiervan was een 18-jarig meisje, de Crystal Maiden genaamd, wiens botten nu bedekt zijn met glinsterende calciet. De lokale bevolking noemde deze grot Xibalba, wat de Maya-onderwereld was, en sommigen geloofden dat het de ingang naar de hel was. Als je deze fascinerende grot wilt bezoeken, moet je een gids hebben of een officiële rondleiding volgen.
4. Altun Ha
https://maps.google.com/?ll=17.763950,-88.347061&z=13(ZIE KAART)
Hoewel Altun Ha geen grote site is, bevat het enkele van de best gerestaureerde Maya-ruïnes in Belize, waardoor het erg populair is bij bezoekers. Verrassend genoeg werd deze site pas onlangs in 1963 door archeologen "ontdekt" en voor het eerst opgegraven tussen 1965 en 1970. Het was tijdens die eerste opgraving dat een van de beroemdste artefacten van Belize werd ontdekt - de Jade Head. Het was een gravure van de Maya-zonnegod "Kinich Ahau", en is het grootste gebeeldhouwde jade-object van de Maya-beschaving dat ooit is ontdekt.
Altun Ha bevat ook een kunstmatige lagune, die je vandaag de dag nog steeds kunt zien. Als je een dierenliefhebber bent, zorg er dan voor dat je je ogen openhoudt voor de productieve dieren in het wild, waaronder tapirs, gordeldieren, vossen en vogels, die in het gebied leven.
3. Xunantunich
https://maps.google.com/?ll=17.083889,-89.133888&z=13(ZIE KAART)
De Maya-archeologische vindplaats Xunantunich ligt aan de Mopan-rivier in het zuiden van Belize, vlakbij Guatemala. Hoewel het geen grote site is, bevat Xunantunich wel een aantal interessante ruïnes, waaronder El Castillo, dat met 40 meter (130 voet) het op een na hoogste bouwwerk in Belize is. Xunantunich, een Maya-ceremonieel centrum, was op zijn hoogtepunt tussen 600 en 890 na Christus.
En hoewel de graafwerkzaamheden voor het eerst begonnen in de jaren 1800 op deze site, doen onderzoekers die de site bestuderen nog steeds nieuwe ontdekkingen. In 2016 werd bijvoorbeeld een van de grootste koninklijke tombes - zo niet de grootste - in Belize ontdekt in Xunantunich. Opmerkelijk genoeg bevatte het nog steeds de overblijfselen van een volwassen mannetje en talloze artefacten.
2. Lamanai
https://maps.google.com/?ll=17.752567,-88.654472&z=13(ZIE KAART)
Omdat Lamanai aan de oevers van de New River Lagoon ligt, bezoeken sommige reizigers de site via een 'jungle'-cruise door het regenwoud. Deze manier van transport geeft je de kans om lokale dieren in het wild te zien, waaronder apen, krokodillen en leguanen. Eenmaal bij Lamanai vind je een goed opgegraven en mooie site. Lamanai was ooit een grote stad en was ook een van de langst bezette Maya-steden.
De belangrijkste attracties op deze site zijn drie piramides, de Jaguar-tempel, de Hoge Tempel en de Maskertempel. De Jaguar-tempel dankt zijn naam aan het feit dat een deel ervan is gebouwd om eruit te zien als het hoofd van de grote kat. De maskertempel heeft enorme gezichten die in de structuur zijn uitgehouwen. Op zoek naar een beetje oefening? Beklim dan de Hoge Tempel, waar je kunt genieten van een uitzicht op de omliggende jungle.
1. Caracol
https://maps.google.com/?ll=16.764013,-89.119110&z=13(ZIE KAART)
Caracol, dat dateert uit 1200 voor Christus, is de grootste Maya-site in Belize. Het is in feite groter dan Belize-stad en was de thuisbasis van ongeveer 15.000 mensen, hoewel er misschien wel 115.000 in de 'buitenwijken' hebben gewoond. Omdat Caracol zich op een afgelegen locatie in het bosreservaat van Chiquibul bevindt, moet u zich voorbereiden op een lange, hobbelige rit. Maar zodra u Caracol bereikt, vindt u een site die de moeite waard is.
Hier vind je Caana, nog steeds het hoogste door mensen gemaakte bouwwerk in Belize, met een hoogte van 43 meter (141 voet). Binnen Caana zijn drie tempels en vier paleizen. Caracol bevat ook veel andere structuren, waaronder reservoirs, een astronomisch observatorium en balvelden. Het is echter belangrijk op te merken dat een groot deel van deze site nog steeds wordt opgegraven en gerestaureerd.