Van de koude uitlopers van de Himalaya in het noorden tot de afgelegen Andamanen en Nicobaren in het zuidoosten; en van de woestijnen van het westen tot de moerassen van het oosten - en alle plateaus, bossen, graslanden en stranden daartussenin, India is een plek om een heleboel omgevingen te verkennen - zes klimatologische subtypes om precies te zijn.
De kustlijn van dit gigantische land strekt zich van noord naar zuid en van zuid naar noord uit over meer dan vierduizend mijl, waaruit, aan de oostelijke rand, de Ganges ontploft - een van de beroemdste rivieren ter wereld. India is ook de thuisbasis van een onpeilbare hoeveelheid dieren in het wild, van tijgers en panters tot olifanten en neushoorns. Laten we zonder verder oponthoud de prachtige regio's van dit land verkennen.
Himalaya Noord
Het Himalaya-noorden van India is de thuisbasis van de staten Himachal Pradesh, Uttarakhand en de betwiste noordelijkste staat Jammu en Kasjmir. Afgezien van de politiek en de moderne geschiedenis van dit gebied, houdt niets tegen dat dit een van de mooiste regio's ter wereld is: een land van groene heuvels, groene bossen en grillige, torenhoge bergen.
Om zoiets als de Zwitserse Alpen te zien, maar dan op steroïden, kun je een uitstapje maken naar Valley of Flowers National Park in Uttarakhand. In de eerste week van augustus is deze groene vallei roze geverfd met gigantische Himalaya-balsem voor een glorieus zicht. Epische vergezichten wachten ook in Himachal Pradesh, met de alpenbossen van Manali en de beroemde Dharamshala - de thuisbasis van de Dalai Lama.
Punjab & Haryana
Ten zuiden van de Himalaya-regio's van India liggen de twee staten Punjab en Haryana. Terwijl de zakelijke Haryana bijna de hoofdstad van het land, Delhi, omhult, is Punjab - afkomstig uit het Perzisch en betekent 'vijf rivieren' - een ander verhaal. Deze westelijke staat omvat een belangrijke culturele regio van India, evenals een rijke geschiedenis; er zijn tal van verlaten forten om te verkennen op het uitgestrekte platteland.
Punjab staat bekend om zijn Sikh-bevolking en wordt bevolkt door een aantal Sikh-tempels (gurdwara). Het is in deze staat dat je de stad Amritsar zult vinden - of meer specifiek, de beroemdste bezienswaardigheid: de Gouden Tempel. Deze tempel, ook bekend als de Harmandir Sahib, werd gebouwd in 1577 en is het belangrijkste bedevaartsoord voor Sikhs.
Rajasthan
De uitgestrekte westelijke staat Rajasthan is de grootste van India en een van de droogste plaatsen. Deze regio wordt gekenmerkt door woestijn en majestueuze forten zoals Jaisalmer en Jodhpur, respectievelijk bekend als de roze stad en de blauwe stad.
Het meest opvallend is de Thar-woestijn in de buurt van Jaisalmer, waar kameelritten en stenen ruïnes de Mughal-geschiedenis van de regio tentoonstellen. De Aravalli Range eindigt in Rajasthan, aan de meest zuidwestelijke rand waarvan Mount Abu is - een van de koudste gebieden in de staat en de thuisbasis van bossen, watervallen en meren.
In Rajasthan ligt ook het beroemde Ranthambore National Park, een groot beschermd gebied dat bekend staat om zijn populatie Bengaalse tijgers.
Gujarat
Ten zuiden van Rajasthan ligt Gujarat, de meest westelijke staat van India en een van de meest diverse regio's van het land. Een deel van de Thar-woestijn is te vinden in Gujarat, waarvan een deel bestaat uit de Rann of Kutch - brede zoutvlakten die ook bekend staan als de Witte Woestijn.
Het Marine National Park in de Golf van Kutch is een intrigerende plek; bij eb rolt de zee mijlenver terug om rotsen, zeeslakken en een verscheidenheid aan vogels te onthullen. Droge graslanden zijn te zien in Blackbuck National Park in Velavadar.
Een deel van de enorme bergketen die bekend staat als de West-Ghats ligt in Gujarat. Er is ook Mount Girnar, de hoogste top van de staat, de thuisbasis van enkele van de oudste Jain-tempels en heilige plaatsen in het land.
Maharashtra
De grote staat Maharashtra, die voor het grootste deel op het Deccan-plateau ligt, beslaat het grootste deel van West-centraal India en is de locatie voor een van de grootste en beroemdste steden van het land - Mumbai. Dit is de rijkste stad van India, compleet met de grootste populatie van miljonairs en miljardairs van het land; het is ook de thuisbasis van de grootste sloppenwijken van het land.
De 700 kilometer lange kust van Konkan beslaat een deel van de westelijke oever van het land en wordt omzoomd door kilometers ongerepte, ongerepte stranden; bijvoorbeeld het relatief geïsoleerde Kashid Beach.
Landinwaarts is het Amboli-natuurreservaat een heuvelstation waar u tussen de wolken en weelderige boomtoppen kunt zijn, met watervallen en prachtige zonsondergangen om van te genieten. In de wijk Aurangabad bevinden zich de beroemde Ellora- en Ajunta-grotten, een prachtige verzameling oude hindoeïstische, jaïnistische en boeddhistische monumenten op een van de grootste tempelgrotten ter wereld.
Goa
De voormalige Portugese kolonie Goa, die over de hele wereld bekend staat om zijn kustlijn, heeft alles te maken met met palmen omzoomde stranden. Een van de beste stranden hier is het schone en weinig bekende Galgibaga in Zuid-Goa; op deze prachtige plek is bekend dat schildpadden nestelen. Er zijn echter meer beroemde stranden, zoals Palolem en zijn eetgelegenheden aan het strand; de relaxte sfeer van Mandrem; of de meer hippieachtige vibes van Anjuna.
Dit is een fascinerend stukje India, dat pas aan het land werd teruggegeven toen de Portugese gouverneur-generaal een overgave ondertekende nadat het Indiase leger Goa in 1961 had geannexeerd. Tegenwoordig is er overal bewijs van de Portugese erfenis, van afbrokkelende forten, kerken die nog steeds in gebruik zijn (25% van de Goans is christelijk), en zelfs in de keuken.
Delhi
Delhi, de hoofdstad van India, wordt omringd door de National Capital Region, met districten uit de naburige Haryana, Uttar Pradesh en Rajasthan die het gebied vormen. Deze hectische, hectische stad is de op een na dichtstbevolkte stad van India en wordt al meer dan 2500 jaar - onafgebroken - bewoond. Natuurlijk zijn er bezienswaardigheden in overvloed, van de 20e-eeuwse Lotus Tempel (hoofdkwartier van het Bahai-geloof) tot het koloniale winkelgebied Connaught Place.
Hoewel deze regio wordt gekenmerkt door toenemende verstedelijking, is hier nog veel natuurschoon te vinden. Een deel van het city-meets-nature-gevoel van het gebied is te vinden in Okhla Bird Sanctuary; hoewel het een plek is om zeldzame vogels in hun natuurlijke habitat te spotten, wordt het bediend door een eigen metrostation op de magenta-lijn van de metro van Delhi.
Uttar Pradesh
Ten oosten van Rajasthan en grenzend aan Nepal in het noorden, is Uttar Pradesh de dichtstbevolkte staat van India. Het is een cultureel thuis voor het hindoeïsme, met Krishna's geboorteplaats traditioneel gelokaliseerd op een locatie in deze staat, terwijl het boeddhisme ook aanspraak maakt op roem; het is in deze staat dat Guatama Boeddha zijn laatste preek ooit hield.
Het is ook hier waar de rivieren van de Yamuna en Sarswati samenkomen om de machtige Ganges nog machtiger te maken. En langs de oevers van de Ganges vind je een van India's meest iconische 'Indiase' plaatsen: Varanasi. Een van de heiligste plekken aan de rivier, hier komen mensen om te baden, hun kleren te wassen en gecremeerd te worden.
Dit is ook de staat waar je de stad Agra vindt, de thuisbasis van de iconische Taj Mahal, en de staatshoofdstad Lucknow, die rijk is aan prachtige gebouwen die zijn geschiedenis documenteren als een Mughal-bolwerk, Nawab-hoofdstad en een belangrijke stad in Brits-India.
Bihar
Bihar ligt ten oosten van Uttar Pradesh en is voor het grootste deel een subtropische regio die bekend staat om zijn uitgestrekte, vruchtbare vlaktes. Het enige nationale park in de omgeving is het wereldwijd bekende Valmiki National Park. Gelegen dicht bij de grens met Nepal, kunt u hier tussen de meren en bossen Bengaalse tijgers, Indische olifanten en Indische neushoorns spotten.
Er is ook het moerassige Kanwar Lake Bird Sanctuary, waar je een glimp kunt opvangen van het exotische vogelleven - inclusief de Siberische kraanvogel - bij het grootste hoefijzermeer van Azië. Andere natuurlijke wonderen liggen op plaatsen zoals Bodh Gaya, een heilige plaats die bekend staat om de Bodhi-boom waaronder Gautama Boeddha naar verluidt de verlichting bereikte.
Madhya Pradesh
Deze centrale Indiase staat draagt de overblijfselen van verschillende tijdperken van de Indiase geschiedenis, van het Maruyan-rijk tot de Rashtrakuta-dynastie en nog veel meer, wat leidde tot de bijnaam 'The Heart of India'. Het is ook rijk aan natuurlijke wonderen, veel van die vaak door toeristen worden verwaarloosd.
Bandhavgarh National Park is een prachtige natuurlijke omgeving, gekenmerkt door jungle, heuvelachtig terrein en Bengaalse tijgers. Pench National Park, gelegen in de vlaktes van India, is waar je heel gemakkelijk apen, herten en andere wilde dieren kunt spotten; het is tenslotte de thuisbasis van het bos dat The Jungle Book inspireerde. Er zijn zelfs 30.000 jaar oude grotschilderingen in Bhimbetka.
Oost-India
Oost-India is een gevarieerde regio van het land. Van het hooggelegen theegebied Darjeeling tot de hete en vochtige kuststaat Odisha. West-Bengalen is de thuisbasis van Kolkata; voorheen Calcutta, deze stad - de 7e grootste van India - is de thuisbasis van grootse koloniale architectuur-, kunst- en cultuurfestivals en was het centrum van de zogenaamde Bengaalse Renaissance in het begin van de 20e eeuw.
Betreed de bossen en wetlands van de uiterst uitgestrekte Ganges Delta in het Sundarbans National Park, waar meer dan 400 Bengaalse tijgers rondzwerven. Op weg naar de uitlopers van Darjeeling biedt Tiger Hill adembenemende panoramische uitzichten; als je geluk hebt, kun je op een heldere dag de Mt Everest in de verte zien.
Darjeeling zelf begon in de Britse koloniale tijd als een combinatie van kuuroord en militaire buitenpost. Snel vooruit naar de moderne tijd en dit gebied heeft enkele van de laatste stoomlocomotieven die nog in gebruik zijn in India (bijvoorbeeld de Darjeeling Himalayan Railway), evenals enkele van de beste openbare scholen in Britse stijl in India.
Noordoost-India
Het verre Noordoost-India biedt ongelooflijke landschappen - van hoge bergen tot diepe rivierkloven. Deze regio is geheel door land omgeven en wordt begrensd door China, Myanmar, Bhutan en Bangladesh, bijna afgesneden van de rest van het land.
De staat Arunachal Pradesh is een besneeuwd, bergachtig gebied, terwijl Nagaland een semi-autonome regio is die bloeit met prachtige bloemenvalleien - zoals de Dzukou-vallei, bekend om zijn seizoensgebonden lelies. Elders in Meghalaya is de Nohkalikai-waterval de hoogste waterval met één druppel in India, en Mizoram heeft zijn eigen beroemde Vantawng-watervallen. De Yumthang-weide van Sikkim is een wonderland met weiden en Assam heeft 's werelds grootste riviereiland - Majuli Island. Noordoost-India heeft veel om mee te pronken.
Karnataka
Ten zuiden van Maharashtra en Goa en ten noorden van Kerala staat Karnataka bekend om zijn vaste plaats in de geschiedenis; het was ongeveer 12 eeuwen lang een bolwerk voor oude en middeleeuwse Indiase beschavingen. Tegenwoordig heeft de stad Mysore (of Mysuru) een aantal historische gebouwen, zoals het Mysore-paleis en de torenhoge St. Philomena-kathedraal, en staat bekend als een culturele hoofdstad van de staat.
Aan de andere kant is Bangalore (of Bengaluru) de eigenlijke hoofdstad van Karnataka en is het een naar voren gericht stedelijk centrum. Vol met boeddhistische, jaïnistische, sikh-, christelijke, moslim- en hindoeïstische gebedshuizen, is dit een multiculturele stad met wolkenkrabbers en technologiebedrijven in overvloed, die de weg vrijmaakt voor de toekomst van India.
Buiten de steden zijn de oerwouden van Karnataka wild: naast tijgers en apen leven hier de grootste populatie olifanten van heel Azië.
Andhra Pradesh
Andhra Pradesh - aan de oostkust - en het binnenland van Telangana maakten deel uit van wat geografisch oost-centraal India is, en waren ooit één entiteit, tot 2014 toen Telangana de nieuwste en 29e staat van India werd.
Er is hier veel natuur om van te genieten. In Andhra Pradesh, hoog in de Oost-Ghats gelegen, ligt de Araku-vallei. Het is een weelderig, paradijselijk land, met beekjes, watervallen, koffieplantages en verschillende stamculturen om te ontdekken. In de buurt is Ananthagiri, een verkoelend heuvelstation met een prachtig uitzicht.
In Telangana op het Deccan-plateau zijn verschillende parken binnen handbereik van de hoofdstad Hyderabad - zoals Jawahar Deer Park - terwijl in het noorden Adilabad ligt, beroemd om zijn vele watervallen.
Kerala
Zoals praktisch heel India, is Kerala cultureel anders dan veel van het land, compleet met zijn eigen taal en schrift - Malayalam.
Het is ook een van de meest ontspannende plekken die je in het land kunt bezoeken. In Alleppy, aan de voet van de West-Ghats, vind je de backwaters; kanalen en rivieren waar u kunt verblijven op sierlijke boten en kunt meedrijven op cruises.
Hoger gelegen, Munnar is een heuvelstation in het district Idukki waar je theeplantages vindt. In de buurt van Munnar ligt ook het Eravikulam National Park, het eerste nationale park van de staat, waar u de bedreigde Nilgiri Tahr kunt zien.
Tamil Nadu
De oostelijke buur van Kerala, Tamil Nadu, is een aparte entiteit, een directe afstammeling van drie grote rijken - Chola, Chera en Pandya - met invloeden van de koloniale rijken van Groot-Brittannië en Frankrijk, die delen van deze staat regeerden, voorgoed ingelijfd meeteenheid.
Madras (of Chennai zoals het tegenwoordig bekend staat) is de hoofdstad van de staat en een stad die bruist van het leven; hier vind je koloniale overblijfselen en het hart van de Tamil-filmindustrie. Elders staat Madurai bekend als het 'Athene van het Oosten' dankzij oude historische bezienswaardigheden zoals de kleurrijke 6e-eeuwse Meenakshi-tempel en Koodal Azhagar-tempel, evenals het prachtig versierde 17e-eeuwse Thirumalai Nayak-paleis.
Herenhuizen in Chettinad en oude Franse bakkerijen in Pondicherry bezegelen de deal voor de culturele referenties van Tamil Nadu. En dan hebben we het nog niet eens over de geweldige dieren in het wild en de jungle van de West-Ghats.
Andamanen & Nicobaren
De Andamanen en Nicobaren, bestaande uit ongeveer 300 eilanden in de Golf van Bengalen, worden omringd door koraalriffen en worden bewoond door inheemse gemeenschappen. Ze liggen dichter bij Thailand en Myanmar dan bij het Indiase vasteland.
Een van de eilanden is de thuisbasis van de Sentinelezen, een ongecontacteerd volk wiens technologie ongelooflijk in het paleolithische tijdperk blijft.
Slechts 38 van de honderden eilanden zijn permanent bewoond. Als het om de natuur gaat, verwacht dan tropische regenwouden met meer dan tweeduizend plantensoorten, dichte mangrovebossen en - natuurlijk - met palmbomen omzoomde stranden.