De meest zuidelijke stad in de aangrenzende Verenigde Staten, het betoverende, zonovergoten Key West, wordt omringd door het glinsterende water van de Atlantische Oceaan en de Golf van Mexico. Verbonden met de Florida Keys en het vasteland via de Overseas Highway, staat het geïsoleerde en idyllische eiland bekend om zijn natuurlijke schoonheid, interessante historische toeristische attracties en onstuimig nachtleven.
Dichter bij Havana dan Miami, vertoont het eiland een verbazingwekkende mix van culturen met Amerikaanse, Afro-Caribische en Spaanse invloeden. Naast het bezoeken van de vele musea en historische bezienswaardigheden, kunt u in Key West ook heerlijk zonnebaden op de stranden, genieten van watersporten en het rijke zeeleven en de natuurreservaten verkennen.
Terwijl de zon langzaam en spectaculair ondergaat, krijgt Key West een andere identiteit terwijl mensen naar de bars en clubs gaan en een carnavalsachtige sfeer de stad overneemt.
17. Higgs-strand
Een aangename plek om te zonnebaden, zwemmen en in het algemeen rond te hangen is Higgs Beach, een van de meest bezochte waterkantgebieden van het eiland. Het ligt langs de zuidwestelijke oever van Key West en heeft een park, picknickplaatsen en speeltuinen voor de gasten, en u kunt er ook snorkelen en zeilen.
Naast luieren op het strand, kunnen bezoekers tennissen en volleyballen of een bezoek brengen aan belangrijke historische bezienswaardigheden, zoals de begraafplaats voor Afrikaanse vluchtelingen en de West Martello-toren. Naast de recreatieve mogelijkheden biedt Higgs Beach een prachtig uitzicht over de Atlantische Oceaan vanaf de zandige oevers en twee prominente pieren.
16. Mel Fisher Maritiem Erfgoedmuseum
Het uitstekende Mel Fisher Maritime Heritage Museum is de thuisbasis van een uitgebreid scala aan artefacten en tentoonstellingen en bevindt zich aan de waterkant van de oude stad. Vernoemd naar de duiker Mel Fisher die verschillende scheepswrakken in het gebied ontdekte, biedt het een fascinerende kijk op de geschiedenis van het eiland en de wateren eromheen.
De goed gepresenteerde galerijen bevatten gouden munten, juwelen en kanonnen van verschillende Spaanse schepen die in de loop van een paar decennia en ontelbare duiken zijn ontdekt. Naast deze waardevolle schatten heeft het museum interessante tentoonstellingen over onderwaterarcheologie, duiken en de trans-Atlantische slavenhandel.
15. Key West-aquarium
Op een steenworp afstand van het museum ligt het prachtige Key West Aquarium, waar allerlei kleurrijke vissen en koralen te vinden zijn. Een van de eerste openluchtaquaria die in de Verenigde Staten werd opgericht, werd gebouwd tussen 1932 en 1934 met in de loop der jaren extra tentoonstellingsruimtes.
Sindsdien heeft het talloze generaties verrukt met zijn glinsterende scholen vissen en verbazingwekkende zeedieren; alligators en kwallen zijn te zien naast haaien en zeeschildpadden. Een van de meest populaire kenmerken van het aquarium is de aanraaktank waar bezoekers pijlstaartroggen en zeesterren kunnen aaien en andere vissen voorbij kunnen zien zwemmen.
14. U.S. Coast Guard Cutter Ingham Maritime Museum
Een korte wandeling naar het zuiden van het aquarium is een van de topattracties van het eiland: het U.S. Coast Guard Cutter Ingham Maritime Museum. Het witte schip, nu aangemeerd in de haven van Key West, heeft meer dan vijftig jaar dienst gedaan voordat het uiteindelijk in 1988 werd ontmanteld.
De enige Coast Guard Cutter die twee Presidential Unit Citations kreeg, zag actie in zowel de Tweede Wereldoorlog als de oorlog in Vietnam. Tegenwoordig kunnen bezoekers meer te weten komen over de boeiende geschiedenis door zowel boven- als benedendeks te verkennen. De USCGC Ingham fungeerde niet alleen als nationaal monument, maar werd in 1992 ook erkend als nationaal historisch monument.
13. Nationaal park Droog Tortugas
Hoewel het het meest ontoegankelijke van alle nationale parken van Amerika is, mag Dry Tortugas niet worden gemist vanwege het ongelooflijke onderwaterleven, uitstekende buitenactiviteiten en het enorme historische Fort Jefferson. Aangezien de kleine archipel van koraaleilanden bijna 70 mijl ten westen van Key West ligt, kunnen ze alleen per boot of watervliegtuig worden bereikt.
Het grootste bakstenen gebouw op het westelijk halfrond, de stevige verdedigingswerken van Fort Jefferson zijn geweldig om te verkennen en contrasteren heerlijk met de glinsterende wateren eromheen. De meeste schatten van het nationale park liggen echter onder de golven met onvergetelijk snorkelen en duiken te midden van kleurrijke koralen, scholen vissen en sfeervolle scheepswrakken.
12. Key West-begraafplaats
Handiger is de uitgestrekte Key West Cemetery, gelegen in het hart van de oude stad. Opgericht in 1847 nadat een orkaan de eerdere begraafplaats van het eiland wegspoelde, wordt gedacht dat het de laatste rustplaats is van 100.000 mensen, veel meer dan momenteel op Key West wonen.
Naast indrukwekkende graven en mausolea, vind je er ook secties gewijd aan onder meer Cubaanse vrijheidsstrijders en matrozen van de Amerikaanse marine. Hoewel het een sombere plek is, schijnt de eigenzinnigheid en humor van de bewoners van het eiland door met grafschriften zoals 'Ik zei toch dat ik ziek was' en 'Ik laat mijn ogen rusten' op sommige van de grafstenen.
11. Eco-ontdekkingscentrum Florida Keys
Naast de haven van Key West ligt ook het leuke en gezinsvriendelijke Florida Keys Eco-Discovery Center. De thuisbasis van allerlei soorten dieren en tentoonstellingen, het biedt een fascinerende kijk op de rijke mariene omgevingen van de Florida Keys.
Sinds de opening in 2007 is het een favoriet bij de lokale bevolking en toeristen dankzij de tanks met tropische vissen en kleurrijke koralen. Bij het aquarium horen talloze interactieve tentoonstellingen en korte films die u alles leren over de planten, vissen en dieren van de Key. Een van de belangrijkste kenmerken is een replica van het onderzeese laboratorium Aquarius dat laat zien hoe wetenschappers het zeeleven op zee bestuderen.
10. Sloppy Joe's Bar
Sloppy Joe's Bar, een van de beste plekken in Key West om iets te drinken, te dansen of naar livemuziek te luisteren op het eiland, is sinds 1933 een steunpilaar van het entertainment- en nachtleven van Key West. Een zeer levendige maar ontspannen plek, de sfeervolle de naam van de bar was eigenlijk geïnspireerd door Ernest Hemingway - een van zijn vroege en favoriete klanten.
Op de huidige locatie, op de hoek van Duval en Green Street sinds 1937, heeft de beruchte rumoerige en enigszins vervallen saloon nu een restaurant en winkel waar gasten kunnen langskomen. De meeste mensen gaan echter naar de gebogen bar om te genieten van een drankje en om naar bands te luisteren. Het populaire etablissement is elke dag van het jaar indrukwekkend geopend.
9. Key West Lighthouse and Keeper's Quarters Museum
De vuurtoren van Key West werd gebouwd in 1848 nadat de grote orkaan van Havana de vorige twee jaar eerder had verwoest. Meer dan een eeuw later ontmanteld, nadat nieuwe technologie het achterhaald had gemaakt, biedt de verblindend helderwitte toren nu een fenomenaal uitzicht over het eiland en de omliggende wateren.
Naast het beklimmen van de 22 meter hoge toren, het zien van de Fresnel-lens en het koesteren van het uitzicht, kunnen bezoekers ook een kijkje nemen in het charmante Keeper's Quarters Museum. Vol met artefacten en foto's, kijkt het naar de geschiedenis van de vuurtoren en zijn bewaarders, van wie de eerste een vrouw was, wat voor die tijd zeer ongebruikelijk was.
8. Smathers-strand
Hoewel Key West niet echt bekend staat om zijn stranden, is Smathers de grootste en meest populaire en heeft zacht wuivende palmbomen langs het zachte witte zand. Gelegen langs de zuidelijke oever van het eiland, biedt het geweldige zonnebaden, zwemmen en watersporten voor bezoekers, evenals een episch uitzicht over de Atlantische Oceaan.
Het uitnodigende zand van het strand strekt zich uit over een lengte van minder dan anderhalve kilometer en trekt zowel de lokale bevolking als toeristen aan met veel schaduw en voorzieningen. Hoewel het tijdens de voorjaarsvakantie druk kan worden, is Smathers Beach meestal vrij rustig en heeft het volleybalnetten en foodtrucks.
7. Zuidelijkste punt
Een van de meest populaire en gefotografeerde plaatsen in Key West is de kleurrijke boei die het zuidelijkste punt van de continentale Verenigde Staten markeert. Hoewel deze aanspraak op roem niet helemaal standhoudt, aangezien een aantal andere locaties, zowel in Florida als zelfs in Key West zelf, verder naar het zuiden liggen, komen hier nog steeds veel mensen samen om foto's te maken bij het monument.
Gebouwd in 1983, is de geschilderde boei nu een levendige plek met straatvoedselverkopers en souvenirverkopers naast straatartiesten. Gelegen op de hoek van Whitehead en South Street, zorgt de toeristische site voor een aantal geweldige foto's met '90 mijl naar Cuba' op zijn kant.
6. Historisch staatspark Fort Zachary Taylor
Aan de westkant van het eiland ligt Fort Zachary Taylor Historic State Park, waar alles te vinden is, van stranden en groene ruimten tot het fantastische fort zelf. Vanwege dit alles is het park een zeer populaire plek om te bezoeken en ligt het op slechts een korte wandeling van veel van de belangrijkste toeristische attracties van de oude stad.
Gebouwd tussen 1845 en 1866, diende het tijdens zowel de burgeroorlog als de Spaans-Amerikaanse oorlog met rondleidingen door het fort die zijn fascinerende verleden belichtten. Daarnaast kunnen bezoekers ontspannen op het witte zandstrand, zwemmen en snorkelen in de zee of genieten van een goddelijke zonsondergang als de avond valt.
5. Duvalstraat
Van de ene kant van het eiland naar de andere loopt de luide en levendige Duval Street; De belangrijkste strip en de meest bekende weg van Key West. Omzoomd door kunstgalerijen en historische herenhuizen, evenals bruisende winkels, restaurants en bars, is het de belangrijkste plek om te drinken, dineren en uitgaan op het eiland.
Terwijl het zuidelijke uiteinde van de straat kalm en stil is, neemt het noordelijke uiteinde rond Mallory Square en Sloppy Joe's vaak een carnavalssfeer aan wanneer feestvierders de 'Duval Pub Crawl' proberen.
Naast al zijn beroemde drankgelegenheden en uitstekende restaurants, heeft Duval Street ook verschillende souvenirwinkels en unieke boetieks die bezoekers kunnen bezoeken.
4. Harry S. Truman Klein Witte Huis
Hoewel het op slechts vijf minuten lopen van Duval Street ligt, kon het schilderachtige en serene Kleine Witte Huis niet verder weg voelen. Het prachtig bewaard gebleven gebouw, dat werd gebruikt als wintervakantiehuis en toevluchtsoord door president Harry S. Truman, doet nu dienst als museum en staat vol met interessante foto's, displays en persoonlijke bezittingen.
Oorspronkelijk een hoofdkwartier van de marine, niet alleen voor de Spaans-Amerikaanse oorlog, maar ook voor de Eerste en Tweede Wereldoorlog, werd het pand later een populair toevluchtsoord voor presidenten. Afgezien van Truman die hier in de loop van een decennium meerdere keren op vakantie was, huisvestte het ook Eisenhower en Kennedy, evenals de Clintons in 2005.
3. Vlinder- en natuurreservaat van Key West
Aan de zuidkant van Duval Street is een andere pittoreske plek om te bezoeken: het vlinder- en natuurreservaat van Key West. De weelderige tuinen, de thuisbasis van meer dan vijftig soorten prachtige vlinders en ongeveer twintig soorten exotische vogels, zijn een traktatie om te verkennen, met ongelooflijke, kleurrijke wezens en prachtige planten, waar je ook kijkt.
Een magische plek om rond te dwalen, de kronkelende paden van de glazen serre voeren je langs watervallen en geurige bloemen met roze flamingo's en kleurrijke kanaries om hier en daar te spotten. Door de prachtige tuinen fladderen bijna tweeduizend vlinders, die bijdragen aan het gevoel dat je in een tropisch paradijs bent beland.
2. Mallory-plein
Mallory Square, dat vroeger een pakhuis was, is nu een van de meest populaire plekken om naar Key West te gaan zodra de zon ondergaat. Het brede plein aan het water ligt vlak bij Duval Street en kijkt uit over de glinsterende Golf van Mexico met zijn dagelijkse 'Sunset Celebration' nu een legende.
Een paar uur voor zonsondergang beginnen mensen samen te komen op het plein dat een carnavalsachtige sfeer krijgt met jongleurs, goochelaars en muzikanten die geweldige shows geven. Bovendien zijn er kraampjes met kunstnijverheid en voedselkarren om te bezoeken terwijl je geniet van de feestvreugde en de prachtige zonsondergang.
1. Huis en museum van Ernest Hemingway
Afgezien van het ongelooflijke nachtleven, is de populairste attractie van het eiland ongetwijfeld het uitstekende Ernest Hemingway Home and Museum. De favoriete en beroemdste voormalige bewoner van Key West, de beroemde auteur, woonde hier iets minder dan een decennium en schreef delen van enkele van zijn beste romans zoals 'For Whom the Bell Tolls' en 'A Farewell to Arms' in deze tijd.
Het charmante Spaanse koloniale huis, gebouwd in 1851, werd tussen 1931 en 1939 bewoond door Hemingway en zijn tweede vrouw Pauline. Het is nu een museum en bevat veel interessante voorwerpen en tentoonstellingen, evenals persoonlijke bezittingen die een licht werpen op het leven van de auteur en werken. Omgeven door een weelderig terrein, mag u het historische huis en museum zeker niet missen in Key West.