Mesa Verde, wat in het Spaans groene tafel betekent, is een gebied dat deel uitmaakt van het Colorado-plateau, in het westen van Colorado. Het is vooral bekend om zijn vele archeologische vindplaatsen, waaronder 600 rotswoningen. Op 29 juni 1906 creëerde president Theodore Roosevelt het Mesa Verde National Park om deze en de ongeveer 5.000 andere archeologische vindplaatsen die daar te vinden zijn te helpen beschermen.
Voorouderlijke Puebloans leefden op de Mesa Verde van ongeveer 550 tot 1300, lang voordat Europeanen Noord-Amerika verkenden. Bijna 600 jaar lang floreerden zij en hun nakomelingen in dit gebied, voornamelijk op de mesa-toppen.
Ze waren bedreven in landbouw zonder irrigatie, ook wel drooglandbouw genoemd. Ze waren succesvol in het gebruik van deze methode om maïs te verbouwen, die ze in 450 begonnen te verbouwen. Verrassend genoeg was het pas in de late jaren 1190 dat ze begonnen te bouwen en te leven in de klifwoningen die tegenwoordig zo populair zijn.
Typisch, de Puebloans bouwden deze structuren in de buurt van bronnen en in de nissen die van nature in de kliffen voorkwamen. Dit gaf hen bescherming tegen de elementen en tegen indringers. De gebouwen varieerden van eenkameropslag tot dorpen van meer dan 150 kamers.
Het Cliff Palace is de grootste klifwoning in Noord-Amerika. De oude Puebloans bouwden het van zandsteenbakstenen en mortel gemaakt van as, klei en water. Het omvatte 150 kamers, 76 open ruimtes en minstens 20 kiva's (ceremoniële kamers). Vijfentwintig tot dertig kamers lijken basale woonkenmerken te hebben. Archeologen geloven dat ongeveer 100 mensen in dit ene grote bouwwerk hebben gewoond.
Het is interessant om op te merken dat in de ondergrondse gebieden, zoals de kiva's, de temperatuur het hele jaar door meestal constant rond de 50 graden blijft.
De Ancestral Puebloans gebruikten kleurrijk pleisterwerk aan de binnen- en buitenkant van hun muren om ze op te fleuren. Sommigen gebruikten penselen of hun vingers om ontwerpen te schilderen. Het waren zowel handelaars als kunstenaars. Bewijs van handel met de andere stammen omvat het vinden van artefacten zoals turkoois uit New Mexico, koperen bellen uit Mexico en schelpen uit de Golf van Californië.
Klimaatverandering en toegenomen bevolking plaatsten de gemeenschappen onder druk en tegen het einde van de jaren 1270 begon de voorouderlijke Pueblo-bevolking te migreren naar wat nu New Mexico en Arizona is, en tegen 1300 was hun bezetting van Mesa Verde geëindigd. Hun nakomelingen zijn tegenwoordig de Hopi in Arizona en 19 Rio Grande-pueblos in New Mexico, waaronder de Taos, de Santo Domingo en de Zuni.
Toen president Roosevelt in 1906 het Mesa Verde National Park creëerde, richtte hij het op om 'de werken van de mens te behouden'. Dankzij hem is het mogelijk geweest om de natuurlijke en culturele hulpbronnen in Mesa Verde te behouden, met name de sites die zijn gebouwd door de voorouderlijke Puebloans. Hopelijk blijven deze intrigerende structuren bewaard voor de komende generaties.