De Filippijnen, bestaande uit meer dan 7.000 eilanden, is een archipel die de Zuid-Chinese Zee deelt met buurlanden Indonesië in het zuiden en Borneo in het zuidwesten. Met Taiwan in het noorden en Vietnam in het westen, strekt de Stille Oceaan zich uit naar het oosten.
Dit land heeft een lange geschiedenis met buitenlandse mogendheden; na eeuwen van handel met India en China, werd het voor het eerst gekoloniseerd door Spanje in 1543. Kortstondige onafhankelijkheid leidde tot Amerikaanse en korte Japanse heerschappij in de eerste helft van de 20e eeuw. Tegenwoordig maken de invloeden deze Zuidoost-Aziatische natie tot een levendige plek om te bezoeken; een plek waar hectische steden contrasteren met witte zandstranden voor een onvergetelijke aanval op de zintuigen.
Metro Manilla
Metro Manila is een megalopolis van een stedelijk gebied. Het bestaat uit 16 steden die allemaal samenkomen in één: de stad Manilla, Quezon City, Caloocan, Las Piñas, Makati, Malabon, Mandaluyong, Marikina, Muntinlupa, Navotas, Parañaque, Pasay, Pasig, San Juan, Taguig en Valenzuela (en één gemeente: Pateros).
Metro Manila, gelegen op een smalle landengte tussen Centraal en Zuid-Luzon, is het centrum van cultuur en bestuur voor de Filippijnen. De verzameling nederzettingen is pokdalig met Spaanse koloniale architectuur, zoals Fort Santiago vermengd met wolkenkrabbers; de stad Manilla zelf is de meest dichtbevolkte stad ter wereld.
Hoewel de uitgestrekte groene ruimte van Rizal Park met zijn gazons en tuinen een rustige oase in de stad is, ligt het ook aan de oevers van Laguna Lake - het grootste zoetwatermeer van de Filippijnen - en de Baai van Manilla in het oosten. Het bospark aan de rivier van Arro Cerros en Ayala Triangle Gardens zorgen ook voor goede stedelijke retraites.
Noord-Luzon
In de noordelijke regio van het meest bevolkte eiland van de Filippijnen vind je bergen, kustlijnen, tropische bossen en rivieren.
Geen enkele bezienswaardigheid in dit gebied is beroemder dan de prachtige rijstterrassen van Banaue; Gelegen in de buurt van de populaire stad Baguio met relatief koud weer, zijn deze terrassen als smaragdgroene trappen langs de heuvels van het Cordillera-gebergte. Deze delen hun naam met de fascinerende en diverse administratieve regio Cordillera (CAR).
Verder naar het noorden, in dezelfde bergen, ligt het gebied van Sagada, beroemd om zijn speleologie - zoals bij de Sumaguing-grot - en wandelpaden te midden van mistige bergdorpen. Vind meer wandelmogelijkheden in de provincie Kalinga, met zijn getatoeëerde, machete-dragende stamleden; koppensnellen stopte hier pas decennia geleden.
Voor de noordkust van Luzon, dichter bij Taiwan dan de Filippijnen, liggen de Batanes-eilanden. Hier vind je ruige kliffen, groene heuvels en half-ondergrondse, tyfoonbestendige huizen op het hoofdeiland Batan.
Centraal Luzon
Net ten noorden van Metro Manila, staat de regio Centraal Luzon bekend als de rijstschuur van de Filippijnen. Het is het grootste vlaktengebied van het land, dus er is hier volop ruimte voor landbouw.
Er is wel enige hoogte. De actieve vulkaan Mount Pinatubo in het Zambales-gebergte biedt wandelmogelijkheden, waar enthousiaste trekkers de top kunnen bereiken en het kratermeer kunnen zien. Minlungao, met zijn kronkelende rivier, is een populaire plek voor klifduiken of ontspannen raften.
Aan de westkust ligt de stad Balanga, in de provincie Bataan, met koloniale architectuur, ouderwetse pracht in The Plaza Hotel en een festival ter ere van het uitkomen van babyzeeschildpadden in het Pawikan Conservation Centre.
Ooit de hoofdstad van de Filippijnse Republiek, is Angeles vergelijkbaar met Manilla, met winkels, uitgaansgelegenheden en koloniale geschiedenis; het is ook de toegangspoort tot het Mount Arayat National Park. Mount Arayat wordt omgeven door rijstvelden en heeft valleien en rivieren.
Zuid-Luzon
Het zuidelijke uiteinde van het eiland Luzon bestaat uit twee regio's: Calabarzon, grenzend aan Metro Manilla in het noorden en oosten; en de Bicol-regio, die ook eilanden voor de kust omvat.
Calabarzon is populair vanwege de nabijheid van Minla. Bij Laguna Lake vind je warmwaterbronnen, vooral rond Mount Makiling. In het zuiden vind je in de provincie Batangas veel strandresorts en steden, bezaaid met kerken en gebouwen uit het koloniale tijdperk. In Batangas, is de stad Tagaytay de thuisbasis van het Taalmeer, met in het midden de Taal-vulkaan, waarvan de krater nog een ander meer verbergt!
Bicol, dat bestaat uit zes provincies, is waar je kalksteengrotten, stranden en een hele reeks eilanden vindt om te verkennen. De symmetrische, bijna perfect kegelvormige berg Mayon, in de buurt van Legazpi City, is een heilige, actieve vulkaan. Elders ontdek je ruig, grillig terrein op het Caramoan-schiereiland, de toegangspoort tot stranden en een weelderig landschap.
Mindoro
Mindoro, een groot eiland ten zuiden van Calabarzon, is een ongerepte plek om te verkennen in de buurt van de Filippijnse hoofdstad. Het bestaat uit Mindoro Oriental in het oosten en het meer ruige Mindoro Occidental in het westen, beide gescheiden door torenhoge bergen in het midden.
Aan de oostkant is Puerto Galera, de meest populaire plaats op het eiland, de thuisbasis van resorts en stranden in overvloed. Er zijn ook duikplekken en bospaden naar plaatsen zoals de beroemde Tamaraw Falls, waar je kunt zwemmen in het verkoelende zwembad. Net ten noorden van hier ligt Sabang Beach, waarvan het met koraal gevulde water wemelt van het zeeleven.
De meer afgelegen westkant van het eiland is de thuisbasis van plaatsen zoals Sablayan, waar bijna geen toeristen komen. Het is de plek om een bijzonder ongerepte natuurlijke kant van de Filippijnen te voelen.
Visaya's
De regio Visayas, gelegen tussen Luzon in het noorden en Mindanao in het zuiden, wordt gekenmerkt door vele, vele eilanden; prachtige witte zandstranden en bloeiende koralen horen hier thuis.
In Eastern Visayas vind je de kosmopolitische Cebu City. Gelegen op het gelijknamige eiland, is het de belangrijkste stad in een regio die niet bekend staat om zijn stedelijke centra. In plaats daarvan is de natuur in overvloed.
Bohol staat bijvoorbeeld bekend om zijn beeldschone Chocolate Hills - een landschap van relatief kleine, bruine kegelvormige heuvels. Hier vindt u ook gemakkelijke stranden en duikplekken aan de kust.
Western Visayas, Boracay, met zijn witte stranden, resorts en fiesta-sfeer, is een tegelijkertijd levendige en prachtige plek om te bezoeken. Er is ook Romblon Island en Apo Island, met hun duikplekken van wereldklasse, en Malapascua - een klein paradijselijk eilandje dat perfect is om er even helemaal tussenuit te zijn.
Mindanao
Het eiland Mindanao (de op een na grootste van de Filippijnen) herbergt een omvangrijke moslimbevolking, de met wolkenkrabbers begroeide stad Davao, de hoogste berg van de Filippijnen - Mount Apo, op 2.954 meter boven de zeespiegel - en een gebrek aan ontwikkeling dat maakt deze diverse regio perfect voor de onverschrokken reiziger.
Houd er echter rekening mee dat westerse regeringen overal op Mindanao voorzichtigheid adviseren en voorstellen om verschillende gebieden te vermijden.
Fanatieke surfers kunnen terecht op het prachtige eiland Siargao, voor de noordkust van Mindanao, waar je de Cloud 9 vindt: een wereldberoemde rifgolf die bekend staat om zijn dikke holle buizen. Daarom wordt hier de jaarlijkse Siargao Cup gehouden. Andere prachtige eilanden zijn Camiguin, met een turquoise lagune, meelwit zand, koloniale ruïnes en zelfs een warmwaterbron.
De stad Zamboanga, op het gelijknamige schiereiland, heeft koloniale geschiedenis en - natuurlijk - stranden onder haar riem. Net buiten de kust ligt het intrigerende eiland Santa Cruz, beroemd om zijn roze zandstrand.
Palawan
Misschien wel de meest bekende vakantiebestemming in de Filippijnen, het lange eiland Palawan strekt zich uit van Mindoro in het noordoosten tot de kusten van Noord-Borneo in het zuidwesten. In deze regio draait alles om zijn spectaculaire zeegezichten en overvloedige onderwaterdieren in het wild; het is een verleidelijke bestemming.
El Nido, een van de meest bekende plekken, werkt als een populaire uitvalsbasis en toegangspoort tot Bacuit, de meest noordelijke archipel van eilanden. Hier steken eilanden met kalkstenen kliffen uit de zee in een supertropische versie van Ha Long Bay.
Hoewel veel reizigers ervoor kiezen om zich te vestigen in El Nido of de terecht populaire plek van Coron Island - compleet met jungle-interieur en meren - is er meer te ontdekken in het zuidwesten. Halverwege is Puerto Princesa de thuisbasis van het koele Puerto Princesa Subterranean River National Park, de thuisbasis van 's werelds langste bevaarbare ondergrondse rivier.
Maar Tubbataha Reef National Park staat op de eerste plaats. Walvishaaien, hamerhaaien en mantaroggen vermengen zich tussen dit koraalplateau in het midden van de Suluzee.