Tiwanaku, gevonden aan de zuidelijke oever van het Titicacameer in Bolivia, was de hoofdstad van een van de belangrijkste beschavingen die bestond vóór de Inca's. Het Tiwanaku-rijk omvatte delen van wat nu Bolivia, Argentinië, Peru en Chili zijn van ongeveer 500 tot 950 na Christus. Het gebied waar de stad Tiwanaku ligt, ligt bijna 4.000 meter (13.000 voet) boven de zeespiegel, waardoor het een van de de hoogste stedelijke centra ooit gebouwd.
Archeologen hebben slechts een klein deel van de stad opgegraven, maar ze schatten dat er op zijn hoogtepunt minstens 20.000 mensen in Tiwanaku woonden. Opgravingen hebben aangetoond dat de burgers in aparte buurten woonden, die werden omsloten door grote lemen muren. Andere overblijfselen die in de stad zijn gevonden, zijn tempels, een piramide, grote poorten en gravures van buitenaardse gezichten. Het enige uitgebreid bestudeerde gebied is het stadscentrum.
Tegen 1200 na Christus was de Tiwanaku-beschaving vrijwel verdwenen uit het gebied. De meeste archeologen zijn het erover eens dat dit te wijten was aan drastische weersveranderingen daar. De cultuur ging echter door, omdat het de basis werd van de overtuigingen van de Inca's, die naast het gebied woonden. Ze geloofden niet dat de regio eerder was bewoond door een eerdere beschaving. Ze geloofden eerder dat Tiwanaku de plek was waar de Inca-god Viracocha de eerste mensen schiep. Interessant is dat de Inca's hun eigen structuren bouwden naast die eerder door de Tiwanaku waren gebouwd.
Een van de meest interessante bouwwerken is de Akapana-piramide. Het was een van de grootste bouwwerken in Tiwanaku, en waarschijnlijk het belangrijkste heilige gebied in de stad. Plunderaars verwijderden echter veel van de stenen, waardoor het veel minder indrukwekkend was dan het ooit was.
De Kalasasaya-tempel ligt ten noorden van de piramide. Het is een ritueel platform, met twee monolithische staanders aan weerszijden van de toegangstreden. Kleinere platforms met monolieten bestaan binnen Kalasasaya. In de noordwestelijke hoek bevindt zich een groot blok vulkanisch gesteente, waarvan wordt aangenomen dat het wordt geassocieerd met de zonnegod. Het oppervlak is bedekt met een sculptuur van een godheid aan de ene kant en een rij van vier diepe sneden aan de andere, misschien voor offers.
Gelegen in de noordoostelijke hoek van Kalasasaya is de iconische Puerta del Sol (de poort van de zon), een uitbundig versierde portiek uitgehouwen uit een enkel stuk rots met een gewicht van tien ton. De centrale figuur boven de deuropening is de bekendste afbeelding van Tiwanaku, waarschijnlijk de opperste scheppergod die bij de Aymara bekend staat als Thunupa en bij de Inca's als Viracocha. De 24 stralen die uit zijn hoofd komen, hebben ertoe geleid dat sommigen hem als een zonnegod beschouwen, hoewel er niet veel bewijs is om te suggereren dat een dergelijke cultus vóór de Inca's bestond.
Op 21 juni, de tijd van de winterzonnewende ten zuiden van de evenaar, wordt het nieuwjaarsfeest van Aymara gevierd in Tiwanaku. De lokale bevolking draagt kleurrijke kleding voor het feest en bezoekers zijn welkom. Activiteiten omvatten drinken, coca kauwen en dansen tot zonsopgang, wanneer de zonnestralen door de oostelijke ingang van de tempel schijnen.
Hoewel er veel ruïnes zijn in Zuid-Amerika, heeft Tiwanaku het grootste deel van unieke en vreemde theorieën eromheen gehad. Bijvoorbeeld, in het begin van de twintigste eeuw, de astronoom H.S. Bellamy geloofde dat de stad het resultaat was van het neerstorten van een van de manen van de aarde in dit gebied. De schrijver Erich von Daniken verklaarde dat zijn onderzoek aantoonde dat buitenaardse wezens een basis in Tiwanaku hadden opgezet en de grote monumenten met hun speciale technologie hadden opgericht.
In de afgelopen eeuw hebben archeologen veel projecten op zich genomen om de geheimen van Tiwanaku te ontrafelen. Pas sinds kort zijn ze in staat om de oorsprong van deze fascinerende stad te koppelen aan de oorspronkelijke mensen die het hebben gebouwd.