De glinsterende wateren die het eiland Key Largo omringen en de rijkdom aan onderwaterrijkdommen maken het een geweldige plek om te bezoeken. Gelegen in de bovenste archipel van Florida Keys, is het langgerekte eiland en de stad met dezelfde naam gemakkelijk te bereiken via de Overseas Highway vanuit zowel Miami als Fort Lauderdale.
Key Largo, dat zichzelf de 'duikhoofdstad van de wereld' noemt, ligt niet ver van ongelooflijke duikplekken met koraalriffen, scheepswrakken, onderwaterstandbeelden en hotels in de buurt. Afgezien van het fantastische snorkelen en duiken, zijn er in Key Largo ook andere dingen die u kunt doen, zoals het maken van mooie cruises en boottochten met glazen bodem.
Vanwege de overvloed aan zeeleven, tropisch weer en prachtige stranden en mangroven, is het geen wonder dat Key Largo al lang een populaire toeristische bestemming is.
11. Vaar over de Seven-Mile Bridge
Een van de meest schilderachtige delen van de Overseas Highway, de prachtige Seven-Mile Bridge, verbindt Knight's Key in the Middle Keys met Little Duck Key in the Lower Keys. Gelegen op ongeveer een uur rijden van Key Largo, is het zeker de moeite waard om te wandelen, fietsen of rijden langs de prachtige smaragdgroene wateren die overal om je heen liggen.
Een fenomenale technische prestatie, Seven-Mile was een van de langste bruggen ooit gebouwd toen het in 1912 werd geopend en werd ooit aangekondigd als het 'Achtste Wereldwonder'. Oorspronkelijk een spoorlijn, werd het later vervangen door een moderne brug in de jaren 80 die ernaast loopt.
Naast cruisen langs de brug en genieten van het uitzicht, kunnen bezoekers aan beide uiteinden parkeren en langs de originele dwalen of fietsen.
10. Harry Harris Park en strand
Aan de zuidkant van het eiland ligt een van de beste plekken om te zwemmen en zonnebaden in de omgeving: het idyllische Harry Harris Park. Langs het zachte witte zand van het prachtige strand zijn zacht wuivende palmbomen en uitnodigend warm water met veel voorzieningen die ook worden aangeboden.
Het pittoreske kunstmatige strand, genoemd naar de populaire commissaris van Monroe County, ligt aan de Atlantische kant van het eiland. Beschermd door een koraalrotsbarrière, zorgen de turquoise wateren voor geweldig zwemmen en snorkelen. Er is ook een klein getijdenbad waar kinderen in kunnen waden en ontdekken.
Daarnaast heeft het park picknickplaatsen, speeltuinen en barbecueroosters voor de gasten, evenals balvelden en basketbalvelden.
9. Overnacht in de Jules Undersea Lodge
Een absoluut onvergetelijk iets om te doen in Key Largo is een nacht doorbrengen in de ontzagwekkende Jules Undersea Lodge. Het enige onderwaterhotel in de Verenigde Staten, het ligt aan de voet van Emerald Lagoon en is alleen toegankelijk door te duiken tot aan de ingang, zes meter onder het oppervlak.
Ooit een onderwaterhabitat en onderzoeksfaciliteit, werd het in 1986 omgebouwd tot een hotel en is het vernoemd naar de beroemde Franse romanschrijver Jules Verne die 20.000 mijlen onder zee schreef. Terwijl veel mensen ervoor kiezen om te overnachten, komen anderen in plaats daarvan langs voor duikexcursies.
Naast het staren uit de ramen naar de onderwaterwereld, is de Jules Undersea Lodge ook een uitstekende uitvalsbasis om de lagune te verkennen en de glinsterende scholen vissen te zien.
8. Dagny Johnson Key Largo Hangmat Botanisch Staatspark
Een populaire plek om te bezoeken, Dagny Johnson Key Largo Hammock Botanical State Park, is te vinden in het centrum van het eiland. Het heeft een schat aan uitstekende buitenactiviteiten waar bezoekers van kunnen genieten.
Het park, opgericht in 1982, beschermt de natuurlijke habitats van een aantal kwetsbare soorten, zoals de Key Largo Woodrat en Key Largo Cotton Mouse. Daarnaast bevat het ook tropisch hardhouten hangmatbomen met mahonie maretak en wild katoen.
Naast wandelen of fietsen langs de overvloed aan paden, kunnen gasten ook gaan kamperen en kajakken, zwemmen; zelfs duiken en surfen worden hier ook aangeboden.
7. Spiegel Grove
Een van de vele fantastische duikplekken van Key Largo is het wrak van de USS Spiegel Grove, dat zes mijl van de Atlantische kant van het eiland ligt. Met opzet tot zinken gebracht in 2002 om een enorm kunstmatig rif te creëren, het is ongelooflijk om te verkennen met een overvloed aan kleurrijke koralen en vissen.
Vernoemd naar het landgoed van Rutherford B. Hayes, de negentiende president van de VS, heeft het schip meer dan 30 jaar dienst gedaan voordat het in 1989 uit de vaart werd genomen. Sinds het werd vernietigd, hebben fantastische koraalformaties het schip bedekt dat 20 voet onder het oppervlak ligt.
Omdat het wrak zo enorm is, zijn er minstens vier duiken nodig om al zijn bezienswaardigheden te zien, waaronder alles van roestende kamers en een Amerikaanse onderwatervlag tot snappers, groupers en barracuda's.
6. Melasse-rif
Niet ver van de USS Spiegel Grove is nog een van de populairste onderwaterattracties van het gebied: het prachtige Molasses Reef. Gelegen in Florida Keys National Marine Sanctuary, heeft het prachtige duikplekken die u kunt uitproberen, met ondiepere gedeelten die perfect geschikt zijn voor snorkelaars.
Vanwege het levendige onderwaterleven, het fantastische zicht en de gemakkelijke toegang, is Molasses Reef een van de meest populaire plekken om te duiken in Key Largo. Naast talloze soorten koralen, zie je ook honderden soorten vissen met palingen, haaien en pijlstaartroggen.
Naast natuurlijke wonderen kun je ook oude artefacten zien, zoals een anker en een lier die door de Slobodana zijn achtergelaten; een grote houten schoener die in 1887 zonk.
5. Christus van de diepte
Ook gelegen in het zeereservaat vindt u het prachtige Christus van de Diepe standbeeld dat zorgt voor een opvallend gezicht ondergedompeld onder de golven. Eigenlijk een van de drie ter wereld, het werd in 1965 op zijn huidige schilderachtige plek geplaatst en heeft sindsdien duizenden duikers aangetrokken.
Ontworpen door Guido Galletti, bevindt de originele cast zich in de Middellandse Zee, vlak bij de Italiaanse Rivièra, met het andere standbeeld in de hoofdstad van Grenada, St. George's. Alle drie zijn identiek met de armen van Christus omhoog geheven.
Het standbeeld van Key Largo, ook bekend als Christus van de afgrond, ligt 25 voet onder de golven en kan worden gezien tijdens boottochten met glazen bodem of door te snorkelen en duiken om het te zien.
4. Afrikaanse Queen Canal Cruise
Een mooie manier om een deel van het bovenwaterlandschap van Key Largo te zien, is door een schilderachtige cruise te maken aan boord van de iconische African Queen. Meer dan anderhalf uur reis je langzaam door de Port Largo-kanalen, terwijl je de bezienswaardigheden in je opneemt en leert over de geschiedenis ervan.
De stevige stoomboot, gebouwd in 1912, werd beroemd nadat hij een prominente rol speelde in de film The African Queen uit 1951 met in de hoofdrollen Humphrey Bogart en Katharine Hepburn. De historische boot heeft zeker een fascinerend verleden en heeft in koloniale tijden ook huursoldaten, missionarissen en vracht op en neer over de Congo-rivier vervoerd.
Nu gerestaureerd en gevestigd in Key Largo, neemt het gasten mee op onvergetelijke rondvaarten van Marina Del Mar naar de Atlantische Oceaan en terug.
3. Florida Keys Rehabilitatiecentrum voor wilde vogels
Aan de zuidkant van het eiland ligt nog een van de topattracties aan de kust: het Florida Keys Wild Bird Rehabilitation Center. Deze interessante, leerzame plek herbergt allerlei prachtige vogels, van reigers en haviken tot uilen, pelikanen en gieren.
Terwijl een deel van de faciliteit fungeert als een dierenhospitaal en gewonde vogels rehabiliteert, is het andere een toevluchtsoord voor degenen die helaas niet terug in het wild kunnen worden vrijgelaten vanwege hun verwondingen. Hier vind je ruime omhuizingen die hun natuurlijke habitat nabootsen met bijna honderd gevederde vrienden die nu in het centrum wonen.
Naast het zien van de vogels en het verkennen van de mangroven en wetlands, leer je ook over hun gedrag, hoe ze gewond zijn geraakt en hoe ze in het wild leven.
2. Everglades Nationaal Park
Verspreid over een enorme strook van Zuid-Florida ligt het Everglades National Park, een van de meest unieke en ongelooflijke ecosystemen in de Verenigde Staten. De uitgestrekte wetlands, mangroven en bossen herbergen een groot aantal verbazingwekkende dieren en er worden ook talloze buitenactiviteiten aangeboden.
Het is het grootste stuk tropische wildernis van het land en de eindeloze waterwegen beschermen bedreigde diersoorten, zoals de Amerikaanse krokodil, de panter uit Florida en de West-Indische lamantijn. Bovendien is het de thuisbasis van honderden vis- en vogelsoorten met zijn gevarieerde plantenleven dat ook reptielen herbergt.
De beste manier om het park te zien, is door over de paden te wandelen, te kajakken of met een motorboot rond de waterwegen te varen. De dichtstbijzijnde ingang van de Everglades ligt op iets minder dan een uur rijden van Key Largo.
1. John Pennekamp Coral Reef State Park
Het gigantische John Pennekamp Coral Reef State Park, het eerste onderwaterpark in de Verenigde Staten, is een van de belangrijkste redenen waarom Key Largo zo vaak wordt omschreven als een duikmekka. Naast duik- en snorkeltrips kunt u ook kajakken en boottochten met glazen bodem maken.
Opgericht in 1963 om het enige levende koraal van het land te beschermen, herbergt het uitgestrekte stuk Atlantische Oceaan van het park honderden soorten vissen met haaien, pijlstaartroggen en zeeschildpadden.
Hoewel de meeste van de belangrijkste bezienswaardigheden voor de kust en onder water liggen, heeft het ook een fantastisch bezoekerscentrum met een enorm aquarium en educatieve natuurfilms. Daarnaast kunt u een wandeling maken langs de pittoreske Mangrove Trail voordat u op zee gaat om scheepswrakken, riffen en meer te zien.