Voordat de meeste kerken bestonden, kwamen vroege christenen samen in huizen in de buurt die bekend staan als huiskerken. In feite werd het woord 'kerk' ook gebruikt om de christelijke gemeenschap als geheel te beschrijven - het woord zelf betekent 'vergadering' in het Grieks.
Tegen de 1e eeuw na Christus waren er al verschillende religieuze centra in het Heilige Land, maar de meeste christelijke kerken zoals we die nu kennen, begonnen zich na de 2e eeuw over de hele wereld te verspreiden. Vanaf de wereldberoemde Sint-Pietersbasiliek in het Vaticaan Stad naar de geboorteplaats van Jezus Christus in Bethlehem, dit zijn de oudste kerken ter wereld.
10. Mor Gabriel-klooster (397)
https://maps.google.com/?ll=37.321777,41.538502&z=18(ZIE KAART)
Het Mor Gabriel-klooster dateert uit 397 en is het oudste nog functionerende Syrisch-orthodoxe klooster op aarde. Gelegen op het Tur Abdin-plateau tussen glooiende boomgaarden en olijfgaarden in het zuidoosten van Turkije, heeft deze christelijke kerk en het fortachtige complex lange tijd gediend als een toevluchtsoord.
Het klooster, ook bekend als Deyrulumur, heeft duizenden Koptische monniken een thuis en heilige ruimte geboden en heeft op een gegeven moment zelfs een eigen bisdom gehad. In de 14e eeuw werd het binnengevallen door Timur Mongolen en in de jaren negentig werden honderden monniken ontdekt begraven in grotten onder het gebouw.
Tegenwoordig is Dayro d-Mor Gabriel nog steeds de thuisbasis van een handvol plichtsgetrouwe monniken en nonnen en is het de zetel van de grootstedelijke bisschop van Turabdin. Het is overdag open voor bezoekers en er is een mogelijkheid om te overnachten, maar alleen met geavanceerde toestemming.
9. Klooster van Sint Antonius (356)
https://maps.google.com/?ll=28.920000,32.349998&z=18(ZIE KAART)
Het klooster van Sint-Antonius dateert uit de 4e eeuw. Het begon als een informele bijeenkomst van de volgelingen van Sint-Antonius - de eerste christelijke monnik - die zich verzamelden in een kleine grot aan de voet van Gebel Al Galala Al Qibliya in de oostelijke woestijn van Egypte. Langzaam breidde het complex zich uit met vijf historische kerken, een bakkerij, een bibliotheek en een tuinoase binnen versterkte muren.
Tegenwoordig is het klooster de thuisbasis van meer dan 100 monniken, die hebben gekozen voor een leven van meditatie en gebed in het isolement van de woestijn. Ze leven in cellen in het complex en beoefenen nog steeds de tradities die duizenden jaren geleden door de oorspronkelijke volgelingen van Sint-Antonius zijn uiteengezet.
Een aantal van de oorspronkelijke kerken zijn gerestaureerd. Het klooster van Sint-Antonius is het oudste gebouw en de belangrijkste reden om dit afgelegen deel van de wereld te bezoeken. Het is gebouwd boven het graf van de heilige en herbergt een verzameling eeuwenoude middeleeuwse Koptische muurschilderingen.
Bezoekers kunnen dagelijks honderden pelgrims bezoeken tijdens een rondleiding onder leiding van plaatselijke monniken door de versterkte muren van het klooster.
8. Santa Maria in Trastevere (340)
https://maps.google.com/?ll=41.889442,12.469722&z=18(ZIE KAART)
De Santa Maria in Trastevere, Rome, stamt uit 340 en is een van de vroegste kerken in Rome gewijd aan de Maagd Maria.
Terwijl de oudste delen van de kerk dateren uit de 3e eeuw, werden er in de 12e eeuw extra elementen toegevoegd. Deze omvatten de Romaanse klokkentoren, een reeks interieurmozaïeken en een prachtige gouden façade. De portiek werd in de 18e eeuw toegevoegd.
Er zijn veel boeiende hoogtepunten die historici en pelgrims van over de hele wereld naar deze Romaanse kerk verleiden. De mozaïeken uit de 12e eeuw vormen ongetwijfeld het hoogtepunt - een reeks van zes spectaculaire mozaïeken van Pietro Cavallini die het leven van de Maagd Maria documenteren.
7. Kathedraal van Trier (340)
https://maps.google.com/?ll=49.756111,6.643056&z=18(ZIE KAART)
Oorspronkelijk gebouwd in de 4e eeuw, is de rooms-katholieke kathedraal van Trier in de loop van duizenden jaren uitgebreid. Het blijft de oudste bisschopskerk van Duitsland en het grootste religieuze gebouw in Trier. Gelegen boven een voormalig paleis dat later werd omgebouwd tot een oude christelijke kerk, is een van de eerste vroegchristelijke kamers ten noorden van de Alpen nog steeds te vinden onder de kathedraal.
De trots en vreugde van de kathedraal van Trier is de heilige 'heilige mantel' die hier wordt gevonden en waarvan wordt aangenomen dat deze fragmenten van de tuniek van Christus bevat. Voor het eerst genoemd door religieuze geleerden in de 12e eeuw, werd het honderden jaren later ontdekt toen het hoogaltaar werd geopend. Deze oude christelijke relikwie blijft opgesloten in een bijgebouw en wordt alleen bij zeer speciale gelegenheden onthuld.
Afgezien van de uitzonderlijke romaanse en gotische architectuur, is een ander belangrijk overblijfsel dat in de kathedraal te zien is, de Heilige Spijker, waarvan wordt aangenomen dat deze tijdens de kruisiging is gebruikt.
6. Geboortekerk (339)
https://maps.google.com/?ll=31.704306,35.207638&z=18(ZIE KAART)
De Geboortekerk van Bethlehem wordt algemeen beschouwd als de geboorteplaats van Jezus. Gelegen aan het einde van de platgetreden pelgrimsroute - die jaarlijks door miljoenen mensen wordt bezocht - is de Geboortekerk een van de heiligste plaatsen van het christendom op aarde en de oudste nog in gebruik zijnde christelijke kerk.
Gebouwd aan de monding van een oude grot ter vervanging van een originele kerk die tijdens een 6e-eeuwse opstand was verwoest, bevat de nieuwe kerk nog steeds de originele rood-witte kalkstenen zuilen en vloermozaïeken.
De kerk is toegankelijk via een lage toegangsweg die bekend staat als de Deur der Nederigheid (verkleind om te voorkomen dat plunderaars te paard naar binnen gaan), en biedt nog steeds toegang tot de met lantaarns verlichte Grot van de Geboorte van Christus. Hier markeren de kapel van de kribbe en de 14-puntige zilveren ster de plek waar Jezus zou zijn geboren.
5. Heilig Grafkerk (335)
https://maps.google.com/?ll=31.778334,35.229721&z=18(ZIE KAART)
De beige-gekleurde Heilig Grafkerk in Jeruzalem is gemaakt van hout en steen en wordt gekenmerkt door een reeks opvallende bogen versierd met kruisvaarderskruisen. Het werd ingewijd in 335 en is gebouwd op twee van de beroemdste locaties in de geschiedenis van het christendom: de bijbelse rots van cavalerie (Golgotha) waar Christus aan het kruis werd genageld, en het graf van het graf.
Ook bekend als de Kerk van de Wederopstanding, is de kerk een van de meest populaire bedevaartsoorden op aarde met miljoenen die hier elk jaar hun weg vinden. De laatste vier tot vijf stations van de Via Dolorosa, die de laatste afleveringen van de Passie van Jezus uitbeelden, zijn hier te vinden.
Van de vier (misschien wel vijf) stations is de 12e de meest bekende - de Rock of Cavalry, met zijn beschermende glazen altaar van de kruisiging waardoor bezoekers de heilige rots kunnen aanraken, en de 14e - de tombe van het Heilig Graf, waar Jezus werd begraven en opgestaan. Vanwege de grote religieuze betekenis moeten bezoekers zich conservatief kleden om toegang te krijgen tot de kerk.
4. Sint-Pietersbasiliek (333)
https://maps.google.com/?ll=41.902222,12.453333&z=18(ZIE KAART)
Gelegen in een stadstaat in een stad die wordt vereerd om zijn kerken en religieuze gebouwen, is de Sint-Pietersbasiliek in Vaticaanstad verreweg de meest indrukwekkende. Het dateert uit 333, hoewel herbouwd in de 16e eeuw, het is de grootste - en een van de oudste - basilieken in Rome en vermoedelijk gebouwd boven het graf van St. Peter.
Hoogtepunten zijn het centrale balkon, bekend als de Loggia della Benedizione, waar de paus bij speciale gelegenheden het publiek toespreekt, en de indrukwekkende façade met zijn 13 beelden, waaronder St. Johannes de Doper en Christus de Verlosser. Binnen de muren van de enorme kerk bevinden zich enkele buitengewone kunstwerken - met name het meeslepende renaissancebeeldhouwwerk van Michelangelo, Pieta (wat 'Jammer' betekent) dat de Madonna voorstelt die rouwt om het verlies van de zoon die ze op haar schoot houdt - een sculptuur ter waarde van honderden van miljoenen.
Er is ook Bernini's baldakijn gemaakt van brons uit het Pantheon, en daarboven de koepel van Michelangelo. Bezoekers kunnen naar het dak klimmen voor een fantastisch uitzicht over het Vaticaan en daarbuiten.
3. Stavrovouni-klooster (327-329)
https://maps.google.com/?ll=34.885876,33.435497&z=18(ZIE KAART)
Het Stavrovouni-klooster ligt gevaarlijk op de top van Stavrovouni, de 'berg van het kruis'. Dit oude klooster is ergens tussen 327 en 329 gebouwd en wordt beschouwd als het oudste op het eiland Cyprus.
De belangrijkste reden waarom pelgrims de steile reis naar dit bergklooster maken, is vanwege het stuk van het Heilige Kruis dat in massief zilver in de kerk is bewaard. Het zou zijn teruggebracht door St. Helena - de moeder van keizer Constantijn - na haar reizen naar Jeruzalem.
Hoewel vrouwen het klooster niet mogen betreden, is de reis de moeite waard alleen al vanwege het uitzicht op de vlakte van Mesaoria, die zich uitstrekt naar de Middellandse Zee in de verte. Terwijl mannelijke bezoekers het klooster met zijn klokkentoren en gewelfde kloostergangen verkennen, kunnen vrouwelijke bezoekers de kleinere Allerheiligenkerk net buiten bezoeken.
2. Panagia Ekatontapiliani (326)
https://maps.google.com/?ll=37.084999,25.151667&z=18(ZIE KAART)
De Panagia Ekatontapiliani, wat 'de kerk met honderd deuren' betekent, is een van de meest ongelooflijke paleo-christelijke monumenten van de Cycladen. Het complex van Ekatontapiliani, gelegen op het eiland Paros in Griekenland, omvat een reeks kerken en kapellen, waarvan sommige dateren uit 326 na Christus.
Volgens de legende zijn er 99 deuren in het complex. De laatste, een geheime deur, gaat open als de kerk van Hagia Sofia in Constantinopel weer orthodox is. Verken de belangrijkste kerk van de Maagd Maria, Agios Nikolaos - de grootste - met zijn enorme Parische marmeren zuilen en het oude Baptisterium.
1. Etchmiadzin-kathedraal (301)
https://maps.google.com/?ll=40.161770,44.291164&z=18(ZIE KAART)
De Etchmiadzin-kathedraal, ingewijd in 301 na Christus, wordt beschouwd als de oudste christelijke kathedraal op aarde en het Vaticaan van de Armeense Apostolische Kerk.
De oorspronkelijke kerk werd gebouwd boven een heidense tempel in een tijd dat het christendom de staatsgodsdienst werd zoals afgedwongen door koning Tiridates III, maar raakte later in verval. Het is in de loop van verschillende eeuwen verschillende keren herbouwd - en toont daarom een mix van verschillende stijlen van Armeense architectuur.
Tegenwoordig ligt de belangrijkste kathedraal verscholen tussen verzorgde heggen en gazons, omringd door modernere gebouwen uit de 19e eeuw. De kathedraal zelf bestaat uit een centrale koepel versierd met glorieuze, glinsterende fresco's en een schatkamer waar een reeks heilige relikwieën zoals de Heilige Lans en een overblijfsel van de ark van Noach te vinden zijn.
De kathedraal herbergt de Catholicos, het administratieve hoofd van de Armeense kerk, en diende als toevluchtsoord voor Turks-Armeense vluchtelingen tijdens de Armeense genocide. Tegenwoordig is een genocidemonument te vinden in de prachtig aangelegde tuinen van de kathedraal.