Naar Peru gaan en Machu Picchu niet bezoeken, is net zoiets als naar Parijs gaan en de Eiffeltoren negeren: het kan gewoon niet. En de meeste mensen negeren deze belangrijke pre-Columbiaanse site niet, omdat het de meest bezochte attractie in dit Zuid-Amerikaanse land is.
Wat maakt Machu Picchu zo verdomd speciaal? Om te beginnen zijn het de best bewaarde overblijfselen van het eens zo machtige Inca-rijk. Zittend op het 2.430 meter hoge niveau van Machu Picchu (Old Peak) Mountain, is de site verbluffend, angstaanjagend mooi.
Gebouwd rond 1450 voor keizer Pachacuti, werd het paleis een eeuw later verlaten. Wonder boven wonder ontsnapte de site aan de plundering en vernietiging van de Spaanse conquistadores die alles vernietigden dat Inca's konden krijgen.
Door de eeuwen heen raakte de site begroeid met vegetatie. Weinigen buiten de omgeving wisten zelfs van het bestaan ervan af. De verloren stad van de Inca's bleef onaangeroerd tot 1911. Toen bezocht Hiram Bingham, een Amerikaanse historicus en ontdekkingsreiziger, op weg naar huis van een conferentie in Chili, de regio op zoek naar Inca-ruïnes.
Bingham trof de Moeder Lode van niet alleen Inca-ruïnes, maar ook van wereldwijde archeologische ruïnes met Machu Picchu. Het vorstelijke landgoed is een van de belangrijkste archeologische ruïnes ter wereld.
Dit fort in de wolken is een van de beste voorbeelden van Inca-architectuur, gebouwd in een tijd dat de Inca's op hun hoogtepunt waren. Structuren zijn gebouwd van steen, wat niet ongebruikelijk is voor dit tijdsbestek waar ook ter wereld. Wat Machu Picchu echter tot een technisch wonder maakt, is dat deze stenen en rotsen in elkaar werden gezet zonder het gebruik van mortel. De rotsen passen zo strak in elkaar dat er geen mes tussen kan worden gestoken. De stenen constructie past perfect bij de omliggende bergen.
Machu Picchu is ingedeeld in secties. Er is een stedelijk gedeelte en een agrarisch gedeelte, een hoger gelegen oude stad waar de tempels zich bevinden en een lager gelegen nieuwe stad waar pakhuizen te vinden zijn. In totaal zijn er ongeveer 200 gebouwen te vinden op Machu Picchu.
Een van de meest spectaculaire overblijfselen is de Tempel van de Zon die majestueus uitkijkt over de Urubamba-rivier, die de site aan drie kanten omringt, en de Heilige Vallei eronder. Dit is een ander technisch wonder, een met astrologische ondertoon. Tijdens de zomerzonnewende schijnt de zon door een tempelraam, perfect uitgelijnd met het rotsblok waar de tempel omheen is gebouwd en een bergtop. Een ander opmerkelijk element is een ceremoniële steen die bekend staat als de Intihuatana-steen, die zich op een precieze locatie bevond die perfect is uitgelijnd met de twee jaarlijkse equinoxen.
Machu Picchu is echter meer dan een vorstelijk landgoed voor Inca-heersers. Vanwege de strategische ligging kan het een militair bolwerk zijn geweest. Het kan ook religieuze connotaties hebben vanwege de tempels waar mensenoffers werden gebracht om de goden gunstig te stemmen. Niet alle geofferde mensen kregen fatsoenlijke begrafenissen en hun overblijfselen zijn op de site gevonden.
Een ander geweldig gezicht zijn de 700 stenen terrassen die op de hellingen zijn gebouwd. Deze terrassen dienden meerdere doelen: percelen om landbouwgewassen te verbouwen; water te besparen en erosie tegen te gaan.
Historici blijven Machu Picchu vandaag bestuderen, in de hoop meer van zijn mysteries te ontrafelen. De grootste vraag blijft waarom de Inca's Machu Picchu hebben gebouwd. Dit blijft misschien wel een van de grootste onopgeloste mysteries omdat de Inca's geen geschreven taal hadden.
Er zijn een aantal manieren om naar Machu Picchu te gaan. De meeste mensen nemen de trein vanuit Cusco, 80 kilometer verderop, en nemen de laatste kilometers een bus. Als je een hardere reiziger bent in topconditie, zou je kunnen overwegen om een meerdaagse trektocht op de Inca Trail te maken. Dit is de traditionele route die generaties Inca's, en later Bingham, namen om de plek te bereiken.