Ierland is mogelijk het thuisland van de charmante stad, beroemd om een bepaalde, onoverwinnelijke Iersheid die elke bezoeker lijkt te betoveren. Van de warmte van de lokale bevolking zelf tot de schilderachtige architectuur en prachtige locaties, het Ierse dorpsspel is sterk. Er is hier ook geschiedenis: millennia-oude kloosters lijken het begin te markeren van menig nederzetting hier.
We hebben de meest charmante steden in Ierland uitgekozen om je honger te stillen naar dit prachtige land. Bijna allemaal spelen ze zich af in enkele van de meest verrassend prachtige landschappen die je ooit hebt gezien - er zijn bergen, meren, bossen en grimmige, uitgestrekte kustlijnen, die allemaal bijdragen aan het creëren van een sprookjesachtige romantiek rond elke plaats die je zult bezoeken in Ierland, een land dat even ruig en rotsachtig als zachtaardig en groen is.
14. Donegal
https://maps.google.com/?ll=54.650002,-8.117000&z=13(ZIE KAART)
Met de wildernis voor de deur - de indrukwekkende Blue Stack Mountains doemen op in de buurt - is dit de perfecte plek voor bergwandelaars om een aantal serieus dramatische landschappen te verkennen. Er zijn ook verschillende stranden in de omgeving, waarvan sommige geschikt zijn om te surfen, zoals het 3 km lange zandstrand bij Rossnowlagh.
De stad Donegal zelf gaat ver terug, met archeologisch bewijs van pre-Keltische forten, een 15e-eeuws kasteel dat rondleidingen biedt, en de abdij van Donegal, gebouwd in 1474; nu geruïneerd, biedt de landtong waar het zich bevond een zeer mooi uitzicht op de baai van Donegal.
13. Clifden
https://maps.google.com/?ll=53.483299,-10.016700&z=13(ZIE KAART)
In tegenstelling tot veel Ierse steden, ontstond het eigenlijk vrij laat in de geschiedenis van het land in de 19e eeuw, ontstaan door het eveneens laatgotische-revivalistische Clifden Castle (gebouwd rond 1818), nu een ruïne.
Verder is Clifden perfect gelegen voor verkenning van het Connemara National Park, waar toegewijde wandelaars kunnen proberen om de "Twelve Bens" in één dag te wandelen. Een gemakkelijkere manier om fantastische uitzichten te krijgen is de "Sky Road" - een rit van 11 km langs de indrukwekkende Clifden Bay.
12. Clonakilty
https://maps.google.com/?ll=51.621944,-8.886389&z=13(ZIE KAART)
Deze bruisende stad is een knooppunt voor toerisme in West Cork - de fel bekladde gebouwen en talrijke muziekpubs zijn daar het bewijs van. In 2022 werd het zelfs uitgeroepen tot "Beste stad van Europa". Misschien komt het door de sfeer van de plaats, of misschien is het de bloedworst waar Clonakilty beroemd om is: het nog steeds geheime familierecept dateert uit 1880. Misschien is het de ongelooflijk schattig modeldorp van de stad. Of misschien zijn het de pre-Keltische ringforten en Normandische kastelen die in het gebied zijn gevonden. We denken dat het een mix is.
11. Kenmare
https://maps.google.com/?ll=51.880100,-9.583500&z=13(ZIE KAART)
Harry Potter-fans zullen Kenmare kennen als de thuisbasis van de "Kenmare Kestrels", een van de 13 teams die spelen in de Quidditch League van Groot-Brittannië en Ierland. Anderen zullen meer geïnteresseerd zijn in de rust en het ongerepte landschap, dat bergwandelaars naar het gebied trekt; op het nabijgelegen schiereiland Beara liggen bijvoorbeeld de Caha Mountains en in het noorden ligt het Killarney National Park. Kenmare is een scharnierpunt op twee toeristische routes, die deel uitmaken van zowel de 'Ring of Kerry' als de 'Ring of Beara'.
10. Birr
https://maps.google.com/?ll=53.091400,-7.913300&z=13(ZIE KAART)
Het kleine stadje Birr, met zijn kleurrijk geschilderde Georgische gebouwen, ligt enigszins uit de buurt van andere toeristische trekpleisters, maar is qua charme een schot in de roos. En zoals met veel Ierse steden is het buitengewoon historisch: hier werd rond 540 na Christus een klooster gesticht door Brendan van Birr - een van de "Twaalf Apostelen van Ierland".
Birr Castle en zijn tuinen zijn de topattractie; Het kasteel bestaat al sinds minstens 1170 en is nog steeds een privéwoning voor de graven van Rosse, dus sommige gebieden zijn verboden terrein, maar het kasteelterrein bevat interessant genoeg de voormalige grootste telescoop ter wereld.
9. Enniskerry
https://maps.google.com/?ll=53.192768,-6.170465&z=13(ZIE KAART)
Midden in de uitlopers van de Wicklow Mountains - en slechts ongeveer 10 km (15 mijl) van het centrum van Dublin - ligt Enniskerry, een klein stadje aan de oevers van de rivier de Glencullen.
De nabijheid van de bergketen maakt de stad een goede springplank naar de ruige natuur, inclusief de onverklaarbare pittoreske Powerscourt-waterval (121 meter - de hoogste van het land). De waterval bevindt zich eigenlijk op land dat eigendom is van het Powerscourt Estate, een voormalig 13e-eeuws kasteel dat in de 18e eeuw is uitgebreid tot een statig huis, compleet met prachtige Italiaanse tuinen.
8. Cobh
https://maps.google.com/?ll=51.851002,-8.296700&z=13(ZIE KAART)
Voorheen bekend als Queenstown - van 1849 tot Ierland onafhankelijk werd van Groot-Brittannië in 1920 - is dit Titanic-stad: het was de laatste aanloophaven voor de RMS Titanic voor zijn noodlottige reis naar de Atlantische Oceaan. Dit was ook het vertrekpunt voor miljoenen Ierse immigranten naar Noord-Amerika gedurende iets minder dan honderd jaar (1848 - 1950).
De waterkant van Cobh is onmiskenbaar charmant en smeekt om gezien te worden vanaf de zee: rijen geschilderde huizen lopen netjes door de heuvels van de stad naar de haven.
7. Westport
https://maps.google.com/?ll=53.799999,-9.533300&z=13(ZIE KAART)
Westport, drievoudig winnaar van de Irish Tidy Towns Award, is het resultaat van Georgische stadsplanning, met pittoreske winkelcentra aan weerszijden van de rivier de Carrowbeg. Het werd 'gesticht' in de jaren 1780 toen architect James Wyatt de taak kreeg een stad te creëren voor de arbeiders en huurders van het nabijgelegen Westport House, waarvoor het oorspronkelijke dorp Cahernamart werd vrijgemaakt.
De beroemde piek van Croagh Patrick, plaatselijk bekend als The Reek, vormt een grimmig decor voor de stad en is een nationaal bedevaartsoord: St. Patrick zou in 441 na Christus 40 dagen op deze berg hebben gevast.
6. Lismore
https://maps.google.com/?ll=52.136700,-7.930800&z=13(ZIE KAART)
Lismore is erg oud: het wordt verondersteld te zijn gesticht in de 7e eeuw, toen hier in 635 na Christus een klooster werd gebouwd. Bovenop de voormalige abdij staat nu het imposante Lismore Castle, gebouwd in 1185. Hoewel het privé is - sinds 1753 in handen van de familie Cavendish - zijn sommige delen van dit oude gebouw toegankelijk.
De prachtige kasteeltuinen kunnen echter vrij worden bewandeld. Het 15e-eeuwse Book of Lismore, dat veel teksten over het leven van heiligen bevat, werd hier samengesteld.
5. Killarney
https://maps.google.com/?ll=52.058800,-9.507200&z=13(ZIE KAART)
Killarney is niet alleen een charmant stadje - het is ook de toegangspoort tot de fantastische verademing van Killarney National Park. Gelegen aan de oevers van het beroemde Lough Leane, heeft de stad een heleboel mooie dingen om te zien, waaronder het 15e-eeuwse Ross Castle, de ruïnes van Muckross Abbey (opgericht als een Franciscaans klooster in 1485), en het Victoriaanse Muckross House en zijn idyllische tuinen - in feite groeide het Nationaal Park uit deze combinatie van huis en tuin in 1932. Het won de Best Kept Town-prijs in 2007.
4. Adare
https://maps.google.com/?ll=52.563999,-8.790000&z=13(ZIE KAART)
De perfecte rietgedekte huisjes van Adare hebben ertoe bijgedragen dat het grote bekendheid heeft gekregen als een van de mooiste van Ierland, evenals de officiële status van Heritage Town onder de Ierse regering. De huisjes werden gebouwd in de jaren 1800 om Adare Manor te dienen, ook gebouwd in de 19e eeuw; de site wordt genoemd in 1226 toen Hendrik II een van zijn heren toestemming gaf om een 8-daags feest op het landhuis te organiseren.
Afgezien hiervan heeft Adare drie kloosters: de Augustijner Priorij (1316), het Franciscaner klooster (1464) en de Trinitarische Abdij (nu de Katholieke Parochiekerk) gesticht in 1230.
3. Kinsale
https://maps.google.com/?ll=51.707500,-8.530556&z=13(ZIE KAART)
Kinsale staat bekend als 'de mooiste stad van Ierland' en ligt aan de monding van de rivier de Bradon, beroemd om zijn bijzonder kleurrijke, felgekleurde rijen winkels die het gewoon een plezier maken om door de stad te wandelen.
Maar hier is ook geschiedenis: de overblijfselen van het 17e-eeuwse James's Fort liggen aan de ene kant van de rivier, tegenover het nog oudere Fort Charles, en in de stad ligt Desmond Castle, een douanekantoor uit 1500 dat is omgebouwd tot International Wine Museum. Vlakbij ligt het Old Head of Kinsale, een rots die dramatisch uitsteekt in de Keltische Zee, compleet met een 17e-eeuwse vuurtoren.
2. Carlingford
https://maps.google.com/?ll=54.042938,-6.186090&z=13(ZIE KAART)
Net op de grens met Noord-Ierland, zijn de middeleeuwse straten van Carlingford vol geschiedenis, zelfs zichtbaar in de smalle straatjes die de indeling van de stad vormen. Overblijfselen van vervlogen tijden zijn overal verspreid, zoals de zware stenen van King John Castle, gebouwd rond 1210, "The Tholsel" - overblijfselen van een poort in de middeleeuwse muren van de stad - en in Tholsel Street zelf zijn er de goed bewaard gebleven overblijfselen van een 15e eeuws versterkt huis bekend als de Munt.
De turbulente geschiedenis van Carlingford leidde tot het onvermogen om moderne industrie aan te trekken, ironisch genoeg het middeleeuwse hart van de stad behouden, van kerken tot het 14e-eeuwse marktplein: het is er nog steeds.
1. Dingle
https://maps.google.com/?ll=52.139915,-10.271530&z=13(ZIE KAART)
Deze stad, helemaal alleen op het schiereiland Dingle, staat bekend om zijn pubs, vissen, tuimelaars (of slechts één, genaamd Fungie) en het feit dat Gaelic als lokale volkstaal net zo vaak wordt gehoord als Engels - het is gelegen in een Gaeltacht (Gaelisch sprekende) regio.
De haven van Dingle, gesticht na de 12e-eeuwse Normandische verovering van Ierland, wordt omgeven door dramatische heuvels, genesteld in de nabijgelegen Connor Pass - wandelen naar Peddler's Lake vanaf de waterval hier is het spectaculaire uitzicht zeker waard. En daarna is het een comfortabele beloning om 's avonds in een van de vele pubs van Dingle te gaan zitten.