De Zuidoost-Aziatische natie Thailand grenst in het zuiden aan Myanmar, Laos, Cambodja en Maleisië. Het ligt ongeveer in het centrum van deze culturele regio en is overspoeld met uiterwaarden, bergachtige noordelijke gebieden, rivierdalen, regenwoud en wat vaak wordt beschouwd als enkele van de mooiste tropische eilanden ter wereld.
Met een tropisch en savanneklimaat is Thailand zeker beroemd om zijn eilanden. De kustlijn meet meer dan 3.000 kilometer. De kalkstenen eilanden steken uit boven de onmogelijk blauwe zeeën in de Andamanse Zee, terwijl in de Golf van Thailand duikparadijzen zoals Koh Tao mensen over de hele wereld lokken. Met de Mekong aan de oostkant, de groene hooglanden in het noorden en tropische bastions die de zeeën beslaan, is dit een gevarieerd stukje Zuidoost-Azië.
Noord-Thailand
Met Myanmar in het noorden en westen en Laos in het oosten, is Noord-Thailand het meest noordelijke deel van het land. Een deel van de Shan-heuvels, die verder naar het noorden in Myanmar ontspringen, strekken zich uit tot in Noord-Thailand, waardoor deze regio duidelijk bergachtig is.
Chiang Mai, de toegangspoort tot deze noordelijke regio, is een charmante stad met oude stadsmuren en een overvloed aan boeddhistische tempels. Niet ver van de stad Phitsanulok ligt de afbrokkelende stad Sukhothai, het middelpunt van het Sukhothai-koninkrijk, dat duurde van de 13e tot de 15e eeuw.
Avonturen kunnen worden beleefd op een motorfiets door het heuvelachtige landschap rond de stad Pai, ten noorden van Chiang Mai, compleet met glanzende rijstterrassen en bloemenvelden. In het oosten ligt Chiang Rai en de Gouden Driehoek, de thuisbasis van etnische minderheden en verborgen dorpen.
Isaan
Isaan, de grootste en meest oostelijke regio van Thailand, bestaat uit 20 provincies. De machtige Mekong-rivier - 's werelds 12e langste - stroomt in het oosten en scheidt Isaan van Laos, terwijl Cambodja in het zuiden ligt. Het is een aparte historische en culturele regio, met een eigen taal en keuken - en ligt ver buiten de gebaande paden.
Isaan is een groot plateaulandschap dat ongeveer half zo groot is als Duitsland. Hier vind je het met jungle bezaaide Phu Phan National Park. Het staat bekend om zijn bamboe, Aziatische esdoorns, verspreide ruïnes en zelfs de beroemde natuurstenen brug Tang Pee Parn.
Er zijn Thaise tulpenvelden in Sai Thong National Park, in de provincie Chaiyaphum. Elders, Khao Yai National Park is een en al dichte bossen, abrupte graslanden zoals Nong Pak Chee, en beroemde plekken zoals Pha Diao Dai of "Lonely Cliff".
De rotsachtige Dangrek Mountains vormen een natuurlijke grens met Cambodja; toch zijn afbrokkelende Khmer-ruïnes te zien in het nabijgelegen hindoetempelcomplex Phanom Rung.
Centraal Thailand
Ten noorden van de uitgestrekte hoofdstad liggen de minder bergachtige vlaktes van Centraal-Thailand: en de historische stad Ayutthaya.
De hoofdstad van het Ayutthaya-koninkrijk (1350-1767), was beroemd om zijn openheid naar handelaren van over de hele wereld, waaronder uit Japan en Korea, naar India, Perzië en zelfs Portugal. Tegenwoordig staat het vol met gebouwen die de pracht van zijn gloriedagen weerspiegelen.
In het westen ligt een duistere geschiedenis in Kanchanaburi. Dit is de thuisbasis van de Dodenspoorlijn, waar in 1943 duizenden - van Britse en Nederlandse krijgsgevangenen tot lokale arbeiders - het leven lieten en gedwongen werden een spoorlijn naar het toenmalige Birma te bouwen voor het keizerrijk Japan. Hier bevindt zich de beroemde ‘Bridge over the River Kwai’.
Nationale parken zijn er in overvloed. Erawan National Park, een van de beroemdste van Thailand, ligt in het zuiden van de Tenasserim Hills - die deze regio scheidt van Myanmar - en heeft een waterval van zeven niveaus, een weelderige jungle en zelfs een populatie wilde olifanten en tijgers.
Bangkok en omgeving
Bangkok is de glanzende hoofdstad van Thailand en de thuisbasis van 12,6% van de bevolking van het land. Het is misschien gemakkelijk om deze regio van Thailand te zien als gewoon wolkenkrabbers en stadsuitbreiding, maar er is meer dan dat.
Zelfs binnen de grenzen van de stad zelf heerst rust. Ga naar Phu Khao Thong, een stadspark dat meer is dan alleen lommerrijk. Dit groene junglepark is een oase weg van het lawaai van de stad en biedt ook een fantastisch uitzicht over de stad.
In de buurt zijn de Bangkok Khlongs, waar u een longtailboot kunt nemen, de landelijke sfeer kunt opsnuiven en zowel landelijke gemeenschappen als drijvende markten kunt ontdekken. De drukte van de waterwegen bij Amphawa Floating Market zorgen voor een intrigerende en kleurrijke middag.
Ook vlakbij is Bang Khrao, ook wel de "Groene Long van Bangkok" genoemd, een waar tropisch paradijs met promenades door gloeiend groen.
Oost-Thailand
Oost-Thailand grenst in het oosten aan Cambodja, in het noorden aan Isaan, in het westen aan Bangkok en heeft een prachtige kustlijn met uitzicht op de Golf van Thailand. Er zijn hier prachtige eilanden in overvloed.
Ko Samet staat bekend om zijn fijne, witte zandstranden en is een populair weekendje weg voor inwoners van Bangkok. Pattaya, aan de kust, is meer een speeltuin, waar strandvakanties botsen met hedonisme voor een mix van hoogbouw, resorts, clubs en bars.
Er is ook Mu Ko Chang National Park, met stranden en glinsterende zeeën. Het wildleven varieert hier van schildpadden met zachte dop en oceanische witpunthaaien tot koningscobra's en blaffende herten. Ko Kut, een van de eilanden, heeft wandelpaden die leiden naar grillige rotsformaties en 500 jaar oude boomgaarden.
Ko Chang - waaraan het nationale park zijn naam ontleent - betekent 'Olifanteneiland' en schittert met stranden, waaronder de knaller die Hat Khlong Phrao Beach is.
Golfkust
De Golfkust van Zuid-Thailand, gescheiden van het niet-peninsulaire Thailand in het noorden door de smalle Kra-landengte, staat bekend om zijn tropische eiland. Het meest opvallend is de Samui-archipel, beroemd om zijn eilanden Koh Samui, Koh Phangan en Koh Tao.
Vooral Koh Tao is nog steeds erg ruig en staat vooral bekend om zijn verbazingwekkende duikmogelijkheden. Samui is praktisch op elk mogelijk moment omringd met stranden, terwijl Phangan, hoewel strandachtig, steile heuvels in het binnenland heeft.
Vlakbij ligt Ang Thong National Marine Park, een ongelooflijke archipel van 42 eilanden; op twee na zijn ze allemaal onbewoond. Ko Mae Ko, met zijn onaardse smaragdgroene zoutwatermeer omgeven door muren van kalksteen, verbonden door een tunnel naar de zee, is bijzonder mooi.
In de provincie Prachuap Khiri Khan ligt Khao Sam Roi Yot National Park. Hier, tussen de kalkstenen heuvels die uit het land steken, bevinden zich zoetwatermoerassen en de betoverende, kathedraalachtige Phraya Nakhon-grot.
Andaman kust
Aan de andere kant van het schiereiland dat Zuid-Thailand vormt, ligt de Andamanse kust van het land. Dit deel van het land, dat uitkijkt op de Indische Oceaan, staat vooral bekend om Phuket.
Het is het grootste eiland van het land en beschikt over de laatste uitlopers van de Phuket Range, een deelgebied van de Tenasserim Hills; de kalksteen op het eiland vormde toty peaks in de laatste ijstijd. Aan de kust heeft Phuket stranden en baaien. Verder naar het zuiden liggen Krabi en de Phi Phi-eilanden. Hier kun je de perfecte turquoise zeeën verwachten, witte stranden, landrotsen die plotseling uit het water lijken te steken.
Er is ook Khao Sok National Park. Dit hete en vochtige binnenland heeft een piek van bijna 1.000 meter boven de zeespiegel; het is een jungleomgeving die een leefgebied creëert voor tijgers, gaur, maar ook luipaardkatten en vele soorten vogels.
Het diepe zuiden
Een regio in Zuid-Thailand, het diepe zuiden van het land, is een historisch en cultureel Maleis moslimgebied, bestaande uit de provincies Songhkla, Pattani, Yala en Narathiwat; dit zijn allemaal de enige Thaise provincies met een moslimmeerderheid.
De regio grenst in het zuiden aan Maleisië en is opgesloten in een voortdurende opstand die in het begin van de jaren 2000 oplaaide; vanaf 2022 gelden er nog steeds reiswaarschuwingen.
In de provincie Yala ligt het grote en verre Bang Lang National Park, waarin het dramatische Titiwangsa-gebergte ligt. Namtok Sai Khao National Park - tussen Yala, Pattani en Songkhla - is een gigantisch stuk beboste bergen. Vooral de Sai Khao-watervallen zijn hier gewild.
Dit is ook de locatie van het zuidelijke, brakke deel van het Songkhla-meer - het grootste natuurlijke meer van het land. Het bestaat uit moerasbossen van Melaleuca, moerassige graslanden, mangroven in de noordelijke delen en zelfs een kleine populatie Irrawaddy-dolfijnen.