De Ellora-grotten, een van de meest uitgebreide monastieke locaties ter wereld, bevinden zich 30 km (20 mijl) ten noordwesten van Aurangabad, in de buurt van het dorp Ellora in India. Aanhangers van het boeddhisme, het hindoeïsme en het jaïnisme bouwden dit complex tussen de zesde en de 10e eeuw na Christus. Er zijn 12 boeddhistische grotten, 17 hindoegrotten en vijf jain-grotten. Het feit dat deze groepen hun structuren zo dicht bij elkaar bouwden, en soms tegelijkertijd, is een bewijs van de religieuze harmonie die in deze periode in de Indiase geschiedenis bestond.
Bouwers hakten de Ellora-grotten uit het gezicht van de Charanandri-heuvels, een vulkanische basaltformatie. Ze begonnen het werk rond 500 na Christus. Het werk aan de boeddhistische grotten duurde van ongeveer 500-750 na Christus. Het beitelen van de hindoe-grotten vond plaats van ongeveer 600-870 na Christus, terwijl het werk aan de Jain-grotten plaatsvond van ongeveer 800-1000 na Christus. en kloosters waren naast elkaar uitgehouwen in de muur van de basaltklif. Er zijn in totaal 34 grotten en ze zijn chronologisch genummerd, te beginnen met de oudste boeddhistische grot aan de zuidkant van de site.
De boeddhistische grotten waren de vroegste. Al deze grotten, behalve grot 10, waren kloosters die werden gebruikt voor activiteiten zoals eten, slapen en mediteren. Naarmate de grotten naar het noorden vorderden, werden ze groter. Zo is Grot 1 heel eenvoudig, met weinig beeldhouwwerk en acht kleine kloostercellen, terwijl Grot 11 drie verdiepingen heeft met een grote bovenzaal. In de heiligdomkamer bevatten de muren vijf bodhisattva's (Boeddha's die in het aardrijk blijven) en zeven Boeddha's die eerdere incarnaties vertegenwoordigen.
De 17 hindoegrotten liggen in het midden van het grottencomplex. In tegenstelling tot de vroegere serene boeddhistische grotten, bedekken bas-reliëfs de muren van de hindoegrotten, die aan de god Shiva zijn gewijd. De reliëfs verbeelden verschillende gebeurtenissen uit hindoegeschriften. Bouwers hebben grot 14 omgebouwd van een boeddhistisch klooster tot een hindoetempel. Prachtige friezen sieren de muren en een nis bedekt vruchtbaarheidsgodinnen en hun jongen. Grot 15 ziet er in eerste instantie heel eenvoudig uit, maar de bovenste verdieping bevat enkele van de meest exquise sculpturen van Ellora.
Het ongeëvenaarde middelpunt van Ellora is grot 16. Bekend als de Kailasa-tempel is het niet echt een grot, maar eerder een vrijstaande tempel die volledig uit de massieve rots is gehouwen. Dit enorme bouwwerk beslaat een gebied dat twee keer zo groot is als het Parthenon in Athene. Het vertegenwoordigt het huis van Lord Shiva, Mount Kailash. Het was oorspronkelijk bedekt met wit pleisterwerk om het eruit te laten zien als de met sneeuw bedekte berg.
Archeologen geloven dat Cave 21 de oudste hindoegrot in Ellora is. Het bevat ook mooie sculpturen zoals deurwachters en riviergodinnen. Cave 29, uitgehouwen in de late jaren 500, heeft drie trappen bewaakt door leeuwenparen. Net als de andere hindoegrotten bedekken de muren prachtige friezen.
De Jain-grotten, uitgehouwen in de late jaren 800 en 900, vertonen de duidelijke Jain-traditie van soberheid gecombineerd met uitgebreide decoratie. Ze zijn niet zo groot als de andere grotten, maar de kunstwerken die ze bevatten zijn uitzonderlijk. Sommige van de Jain-grotten hadden kleurrijke schilderijen op de plafonds en sommige fragmenten zijn nog steeds zichtbaar. De meest spectaculaire van de Jain-grotten is Cave 32, de Indra Sabha. Het is een miniatuur van de Kailash-tempel. Het eerste niveau is onopgesmukt, maar het tweede niveau bevat uitgebreide gravures, zoals een lotusbloem op het plafond. Twee gebeeldhouwde heilige mannen bewaken de ingang van het heiligdom. Rechts is Gomatesvara, een andere heilige man, aan het mediteren in het bos. Hij mediteert zo diep dat wijnstokken langs zijn benen zijn gegroeid en dieren en slangen rond zijn voeten kruipen.
Een bezoek aan de Ellora-grotten kan soms overweldigend zijn vanwege de enorme hoeveelheid kunst en architectuur die beschikbaar is om te bekijken. Het is het beste om voldoende tijd te reserveren bij het verkennen van deze grotten om de site en alles wat het vertegenwoordigt te kunnen waarderen.